Las cenizas de incendios forestales estimulan el crecimiento de fitoplancton en el océano
Un estudio presenta nuevos hallazgos y abre más interrogantes sobre el impacto de los incendios forestales en la vida marina.
El impacto ambiental de los incendios forestales aún es materia de estudio y de nuevos hallazgos científicos. Esta vez, investigadores de la Universidad de California analizaron cómo afectan las columnas de cenizas que se depositan en el océano.
Descubrieron que los grandes depósitos de cenizas en el agua oceánica favorecen la proliferación de fitoplancton.
Investigaciones anteriores probaron que el impacto de la ceniza puede ser distinto según las características del incendio, su combustible, las condiciones de la atmósfera, y según dónde se deposite la ceniza. Por ejemplo, se ha demostrado que, en ocasiones, puede servir de abono y fertilizante para la tierra.
Sin embargo, en los cuerpos de agua no sucede necesariamente lo mismo, debido a que la ceniza puede contener metales tóxicos que afectan la vida marina. Además, se ha demostrado que puede favorecer el crecimiento de algas que eliminan el oxígeno del agua, lo que da lugar a zonas muertas.
Pruebas de laboratorio
El equipo de biólogos recolectó muestras de cenizas del incendio Thomas, uno de los mayores incendios en la historia de California.
En el laboratorio, mezclaron las cenizas con muestras de agua. Al cabo de unos días, la composición del agua cambió: aumentaron los niveles de nutrientes disueltos, como nitrógeno y ácido silícico, y también aumentó la presencia de metales, como hierro.
Cuando la solución de ceniza y agua se mezcló con agua de mar que contenía microorganismos nativos del océano, la cantidad de microorganismos se duplicó, en comparación con la muestra de agua de mar de control.
“Nuestros resultados del incendio Thomas sugieren que las cenizas pueden ser una fuente importante de nitrógeno y otros compuestos inorgánicos y orgánicos que probablemente afectan la producción y composición de la comunidad microbiana”, dice el estudio, que se publicó en la revista Proceedings of the Royal Sociedad B: Ciencias Biológicas.
Limitaciones y futuras líneas de investigación
El hallazgo implica que las columnas de incendios forestales que se asientan en la superficie del océano pueden provocar el crecimiento de comunidades de fitoplancton. Sin embargo, la investigación no encontró evidencia de que las cenizas tuvieran un impacto tóxico en los microorganismos marinos.
Además, como la investigación se centra específicamente en los efectos del incendio de Thomas en California y su impacto en el canal de Santa Bárbara, es posible que los hallazgos no sean aplicables a otros incendios forestales o regiones.
Por último, el estudio sólo examina las respuestas a corto plazo a una sola adición de ceniza, por lo que los impactos a largo plazo no están claros aún. Así, será necesario realizar nuevas investigaciones para indagar en los impactos ambientales de estos fenómenos.
La investigación fue financiada por el Programa de Fondos para Barcos de la Universidad de California y el Fondo Costero de la Universidad de California Santa Bárbara.