Las iguanas viajaron más de 8.000 km desde América para colonizar Fiyi, según un nuevo estudio
Los científicos confirman que el viaje realizado por las iguanas desde América hasta Fiyi es el más largo jamás realizado por un animal terrestre.
Hace mucho tiempo que las iguanas viajaron 965 kilómetros desde América Central para colonizar las Islas Galápagos. Un nuevo análisis dirigido por biólogos de la Universidad de California, Berkeley, y la Universidad de San Francisco (USF) sugiere que hace unos 34 millones de años, las iguanas de Fiyi llegaron al aislado grupo de islas del Pacífico Sur después de viajar 8.000 kilómetros desde la costa oeste de América del Norte, la dispersión transoceánica más larga conocida de cualquier vertebrado terrestre.
La dispersión fluvial es la principal vía mediante la cual las islas recién formadas se pueblan de plantas y animales, incluidos los humanos, lo que a menudo conduce a la evolución de nuevas especies y ecosistemas completamente nuevos. Entender cómo ocurren estas colonizaciones ha fascinado a los científicos desde la época de Charles Darwin, el creador de la teoría de la evolución por selección natural.
El nuevo análisis sugiere que la llegada de los ancestros de la iguana a Fiyi coincidió con la formación de estas islas volcánicas. El tiempo estimado de llegada, hace 34 millones de años o más recientemente, se basa en el momento de la divergencia genética de las iguanas de Fiyi, Brachylophus, de sus parientes más cercanos, las iguanas del desierto de América del Norte, Dipsosaurus.
Anteriormente, los biólogos habían propuesto que las iguanas de Fiyi podrían descender de un linaje más antiguo que alguna vez estuvo más extendido en el Pacífico, pero que desde entonces se extinguió, dejando a Brachylophus como los únicos iguánidos en el Océano Pacífico occidental. Otra opción era que las iguanas hubieran viajado desde partes tropicales de Sudamérica y luego hasta la Antártida o incluso Australia, aunque no hay evidencia genética ni fósil que respalde esta hipótesis.
El nuevo estudio pone fin a estas teorías
El equipo de investigación descubrió, a través de la recopilación de secuencias de ADN de todo el genoma de más de 4.000 genes y tejidos de más de 200 especímenes de iguanas alojados en colecciones de museos de todo el mundo, que las iguanas de Fiyi están más estrechamente relacionadas con las iguanas del desierto de América del Norte, algo que no se había descubierto antes, y que el linaje de la iguana de Fiyi se separó de su linaje hermano relativamente recientemente, mucho más cerca de hace 30 millones de años, o aproximadamente al mismo tiempo que hubo actividad volcánica que podría haber producido tierra firme.
“El hecho de que llegaran a Fiyi directamente desde América del Norte parece una locura”, dijo el coautor Jimmy McGuire, profesor de biología integrativa en UC Berkeley y curador de herpetología en el Museo de Zoología de Vertebrados.
Jimmy McGuire.
Si bien los navegantes de hoy pueden aprovechar los vientos favorables para llegar a Fiyi desde California en aproximadamente un mes, una iguana (o, más probablemente, un grupo de iguanas) probablemente habría tardado mucho más tiempo en cruzar los mares y el ecuador hasta Fiyi y Tonga. Afortunadamente, las iguanas son grandes herbívoros y están acostumbradas a pasar largos periodos sin comida ni agua.
Las iguanas de Fiyi son un caso aislado fuera de América
En total, hay más de 2.100 especies en el suborden Iguania, un gran grupo que también incluye animales como camaleones, anolis, dragones barbudos y lagartos cornudos. Lo que la mayoría de la gente considera iguanas es la familia de lagartos del hemisferio occidental, Iguanidae, que incluye y se parece más a la iguana verde, muy común en América Central y del Sur, que Carl Linnaeus describió como Iguana iguana en 1758.
Hay 45 especies de Iguanidae que viven en el Caribe y en las zonas tropicales, subtropicales y desérticas de América del Norte, Central y del Sur. Entre ellas se encuentran las conocidas iguanas marinas de las Islas Galápagos, pero también las chuckwallas del suroeste americano.
Las iguanas de Fiyi son un caso aislado en medio del Pacífico. Las cuatro especies que se encuentran en Fiyi y Tonga están clasificadas como en peligro de extinción, principalmente debido a la pérdida de hábitat, la depredación por ratas invasoras y la explotación por parte de contrabandistas que alimentan el comercio de mascotas exóticas.
Los biólogos han especulado, basándose en algunos fósiles encontrados en el este de Asia, que una antigua población de iguánidos, ahora extinta, vivió en la costa del Pacífico y de alguna manera llegó al centro del Pacífico, saltando de isla en isla en el camino.
Además de Fiyi y Tonga, otras islas también podrían haber albergado iguanas, señaló Scarpetta, pero está en la naturaleza de las islas volcánicas desaparecer tan rápido como aparecen. Es probable que se haya perdido la evidencia de otras iguanas de las islas del Pacífico, si es que existieron.
Referencia de la noticia:
Simon G. Scarpetta, Robert N. Fisher, Benjamin R. Karin and Jimmy A. McGuire. Iguanas rafted more than 8,000 km from North America to Fiji. Proceedings of the National Academy of Sciences (2025).