Las lombrices de tierra contribuyen significativamente a la producción mundial de alimentos
Un estudio identificó que las lombrices de tierra contribuyen al 6,5% de la producción mundial de cereales. Si se le suma el 2,3% de legumbres, su aporte equivale a más de 140 millones de toneladas métricas anuales.
El trabajo de las lombrices es esencial para las plantas. Son ingenieros críticos del ecosistema del suelo que apoyan su crecimiento de numerosas maneras; sin embargo, su contribución a la producción agrícola mundial no ha sido cuantificada. Un reciente estudio estimó el impacto de las lombrices de tierra en la producción mundial de cultivos clave analizando mapas de abundancia de lombrices de tierra, propiedades del suelo y rendimiento de los cultivos, junto con las respuestas de la literatura a la lombriz de tierra.
Los resultados, publicados en Nature Communications, indican que las lombrices de tierra contribuyen aproximadamente al 6,5% de la producción mundial de cereales (maíz, arroz, trigo, cebada) y al 2,3% de la producción de legumbres, lo que equivale a más de 140 millones de toneladas métricas anuales. La contribución de las lombrices es especialmente notable en el Sur global, donde las lombrices aportan el 10% de la producción total de grano en el África subsahariana y el 8% en América Latina y el Caribe.
Los hallazgos sugieren que las lombrices de tierra son importantes impulsoras de la producción mundial de alimentos y que la inversión en políticas y prácticas agroecológicas para apoyar las poblaciones de lombrices de tierra y la biodiversidad general del suelo podría contribuir en gran medida a los objetivos de la agricultura sostenible. Es interesante resaltar el aporte superior que hacen en América Latina, donde la producción agropecuaria es el pilar central de las economías.
El poco conocido aporte de las lombrices de tierra
Citado por Europa Press, Steven Fonte, de la Universidad del Estado de Colorado, y uno de los tres investigadores que llevaron adelante el estudio, indica que es el primer estudio que trata de tomar uno de los aspectos de la biodiversidad del suelo, darle su valor y mostrar lo que representa para la producción mundial. En la introducción del estudio se indica que la intensificación de la agricultura (por ejemplo, a través de variedades de cultivos mejoradas, insumos agroquímicos, labranza mecanizada) se atribuye en gran medida a la alimentación de una población cada vez mayor durante el siglo pasado.
Sin embargo, estos cambios han tenido un coste ambiental significativo en términos de pérdida de biodiversidad, contaminación del agua y del aire, cambio climático, y muchos otros efectos secundarios. Se prevé que estos problemas se intensifiquen a medida que siga aumentando la demanda mundial de alimentos, lo que acentúa la necesidad de adoptar enfoques de gestión más agroecológicos para producir nuestros alimentos.
La gestión sostenible de los suelos y la salud general del suelo representan un elemento clave en los esfuerzos de intensificación agroecológica, ya que las comunidades biológicas del suelo ofrecen un gran potencial para apoyar la producción de alimentos y una serie de otros servicios ecosistémicos. Las lombrices de tierra, en particular, son importantes ingenieras de los ecosistemas que influyen en el crecimiento de las plantas a través de sus efectos sobre la estructura del suelo, la captación de agua, el ciclo de la materia orgánica y la disponibilidad de nutrientes.
Conocimiento necesario para nuevas prácticas sustentables
También se ha demostrado que las lombrices de tierra facilitan la producción de hormonas que promueven el crecimiento de las plantas y desencadenan respuestas inmunitarias eficaces de los cultivos frente a patógenos comunes del suelo. A pesar de su amplio reconocimiento como indicadores y constructores de suelos sanos, la contribución potencial de las lombrices de tierra y otros organismos beneficiosos del suelo a la producción agrícola mundial sigue siendo poco conocida, aunque este conocimiento es fundamental para la innovación de nuevas prácticas y políticas agroecológicas.
Los resultados sugieren que las lombrices de tierra aportan aproximadamente el 5,4% de la producción mundial de los principales cultivos de cereales y leguminosas considerados en el estudio. Si se limita a los cultivos de cereales comunes (arroz, maíz, trigo y cebada), la contribución de las lombrices de tierra se estima en un 6,45% de la producción mundial, lo que equivale a unos 128 millones de toneladas métricas de grano. El impacto de las lombrices de tierra en las leguminosas (por ejemplo, soja, judías secas, guisantes, garbanzos, lentejas, alfalfa, trébol) fue menor, con una contribución de sólo el 2,3% del total mundial, o 16 millones de toneladas métricas.
La gran diferencia entre cereales y leguminosas no es sorprendente, y se debe en gran medida a los efectos más pronunciados de las lombrices de tierra sobre el crecimiento de los cereales, que probablemente se deban a la capacidad de las leguminosas para fijar su propio nitrógeno y, por tanto, no se benefician en la misma medida que los cereales de la mineralización del nitrógeno orgánico del suelo facilitada por las lombrices de tierra.