Los científicos confirman la causa de los misteriosos círculos de hadas de Namibia
A menudo objeto de mitos y leyendas, los círculos de hadas del desierto de Namibia han desconcertado durante mucho tiempo a los científicos, pero un nuevo estudio podría haber confirmado finalmente su origen.
Carente de agua, hasta el punto de ser una de las regiones más secas de la Tierra, el desierto del Namib, en el suroeste de África, es un lugar lleno de rarezas. Desde plantas "fósiles vivientes" hasta escarabajos que recogen el agua de la niebla, los organismos que habitan el Namib son a menudo únicos, algunos no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
Entre las curiosidades del desierto hay regiones cubiertas de manchas circulares de tierra, desprovistas de toda vida vegetal, a menudo rodeadas de hierba inusualmente vigorosa. Estas zonas se conocen como círculos de hadas y llevan décadas intrigando a los científicos. Ahora, un nuevo estudio afirma haber resuelto el misterio de sus causas.
Desafiar investigaciones anteriores
En una investigación publicada en la revista Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, científicos de la Universidad de Hamburgo han concluido que los círculos de hadas de Namibia son creados por termitas.
El hallazgo refuta investigaciones anteriores que sugerían que los círculos se debían a la absorción desigual de agua por las propias hierbas. Esta conclusión se basó en la evidencia de desecación en el suelo a 20 cm por debajo de los círculos de hadas, que se interpretó como debida a la rápida succión horizontal de agua por parte de las hierbas circundantes, impidiendo el crecimiento de cualquier hierba nueva dentro de los círculos.
Sin embargo, el estudio actual sostiene que esta teoría es errónea, afirmando que los bajos niveles de humedad que existen en los suelos del Namib impiden el transporte horizontal del agua. Según los investigadores, la humedad presente en las capas superiores sólo se almacena en los puntos de contacto entre los granos de arena, lo que significa que la capacidad del suelo para conducir el agua es baja.
"El transporte horizontal de agua a lo largo de metros en pocos días que suponen los representantes de la autorregulación son físicamente imposibles según los conocimientos actuales", afirma Norbert Jürgens, coautor del estudio y botánico de la Universidad de Hamburgo. "Por tanto, la causa de la formación de los círculos de hadas está clara: son las termitas de la arena".
¿Cómo causan las termitas los círculos de hadas?
Las termitas son un grupo de insectos sociales que viven en grandes colonias y se alimentan principalmente de materia vegetal en descomposición. Este comportamiento es de gran importancia para el ecosistema, ya que recicla los nutrientes y los devuelve al suelo, potenciando la biodiversidad del entorno.
En el Namib, según los autores, las termitas de arena del género Psammotermes crean los anillos de hadas consumiendo vegetación y excavando en el suelo. Esto crea un círculo estéril donde el agua se filtra fácilmente y se acumula bajo tierra, manteniendo el suelo húmedo para las colonias de termitas incluso cuando las condiciones son áridas.
A través de este proceso, el crecimiento de la hierba alrededor del círculo es promovido por el agua más profunda, mientras que el diámetro del círculo aumenta gradualmente a medida que las termitas continúan alimentándose.
El resultado es el establecimiento y la persistencia de círculos de hadas a lo largo de cientos de kilómetros en el Namib, lo que añade más intriga a lo que ya es un entorno único.