Los científicos hablan de un récord de velocidad de 130 kilómetros por hora en la fractura de un glaciar en la Antártida
Lo que ocurra con los glaciares de Groenlandia y la Antártida en las próximas décadas es la mayor incógnita sobre el futuro de la subida del nivel del mar, en parte porque la física de la fractura de los glaciares aún no se comprende del todo.
Otra cuestión fundamental es cómo el calentamiento de los océanos puede acelerar la ruptura de los glaciares. Investigadores de la Universidad de Washington han demostrado la ruptura a gran escala más rápida conocida a lo largo de una plataforma de hielo antártica.
Un nuevo estudio muestra que en 2012 se formó una grieta de 10,5 kilómetros en el glaciar Pine Island (una plataforma de hielo en retroceso que sostiene la capa de hielo más grande de la Antártida occidental) en aproximadamente cinco minutos y medio. Esto significa que la grieta se abrió a unos 35 metros por segundo, o unos 130 kilómetros por hora.
Esto demuestra que, en determinadas circunstancias, como ha ocurrido hasta ahora, una plataforma de hielo puede romperse. Por tanto, es importante prestar atención a este tipo de comportamiento en el futuro para aprender más sobre cómo podemos describir estas fracturas en modelos de capas de hielo a gran escala.
Una grieta es una fisura que atraviesa por completo los aproximadamente 300 metros de hielo flotante de una típica plataforma de hielo antártica. Estas fisuras son las precursoras del desprendimiento de las plataformas de hielo, en el que grandes trozos de hielo se desprenden de un glaciar y caen al mar (icebergs). Estos fenómenos ocurren con frecuencia en el glaciar Pine Island.
Ollinger también enfatiza que las plataformas de hielo ejercen una influencia estabilizadora muy importante sobre el resto de la capa de hielo de la Antártida. Si una plataforma de hielo se rompe, el hielo del glaciar detrás de ella se acelera. Por este motivo, el proceso de resquebrajamiento es básicamente el que lleva a la creación de grandes icebergs.
Otras grietas, en otros glaciares
En otras partes de la Antártida, las fisuras suelen desarrollarse a lo largo de meses o años. Pero pueden ocurrir más rápidamente en un paisaje que evoluciona rápidamente como el glaciar Pine Island, donde los investigadores creen que la capa de hielo de la Antártida occidental ya ha superado el punto de inflexión del océano.
Las imágenes de satélite proporcionan observaciones continuas. Sin embargo, los satélites en órbita pasan por cada punto de la Tierra sólo cada tres días. Lo que sucede durante esos tres días es más difícil de determinar, especialmente en el peligroso paisaje de una frágil plataforma de hielo antártica.
Para este nuevo estudio, los investigadores combinaron herramientas para comprender la formación de grietas. Utilizaron datos sísmicos registrados por instrumentos colocados en la plataforma de hielo por otros investigadores en 2012 y observaciones de radar desde satélites.
¿El hielo es quebradizo o elástico?
Si el hielo hubiera sido un simple material quebradizo, debería haberse roto aún más rápido, afirmó Olinger. Investigaciones posteriores señalaron el papel del agua de mar. El agua de mar en las grietas mantiene el espacio abierto contra las fuerzas internas del glaciar.
Y como el agua de mar tiene viscosidad, tensión superficial y masa, no puede llenar el vacío instantáneamente. En cambio, la velocidad a la que el agua de mar llena la grieta abierta ayuda a frenar la propagación de la grieta.
Referencia de la noticia:
Ollinger S., Lipovsky B., Denolle M. Ocean Coupling Limits Rupture Velocity of Fastest Observed Ice Shelf Rift Propagation Event. AGU Advances (2024).