Los descubridores del oxígeno oscuro regresan a las profundidades marinas para determinar cómo empezó la vida
Los científicos de las profundidades marinas pretenden responder a dos preguntas importantes: cómo empezó la vida en la Tierra y si se puede mantener tanto dentro como fuera de nuestro sistema solar.
Científicos del Reino Unido explorarán las profundidades más oscuras del océano en busca de pistas sobre el origen de la vida y el mantenimiento de la vida en el espacio.
Tras el revolucionario descubrimiento de oxígeno oscuro en 2024, los científicos de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) se embarcarán en el examen más detallado de las profundidades del océano hasta el momento.
Un cambio de paradigma
El descubrimiento del oxígeno oscuro puso en tela de juicio el consenso científico previo de que el oxígeno se produce exclusivamente a partir de la luz mediante la fotosíntesis. Esta segunda fuente de oxígeno se produce en completa oscuridad en el fondo del océano; su descubrimiento puso en debate también cómo comenzó la vida en la Tierra.
El equipo, dirigido por el profesor Andrew Sweetman, enviará sensores especialmente diseñados a las partes más profundas del océano, donde la presión puede alcanzar más de una tonelada por centímetro cuadrado, para comprender dónde se produce el oxígeno oscuro y recolectar muestras con la esperanza de encontrar su fuente.
El profesor Sweetman afirmó: “Nuestro descubrimiento del oxígeno oscuro supuso un cambio de paradigma en nuestra comprensión de las profundidades marinas y, potencialmente, de la vida en la Tierra, pero planteó más preguntas que respuestas. Esta nueva investigación nos permitirá investigar algunas de estas cuestiones científicas. Si demostramos que la producción de oxígeno es posible en ausencia de fotosíntesis, cambiará también la forma en que vemos la posibilidad de vida en otros planetas. De hecho, ya estamos en conversaciones con expertos de la NASA que creen que el oxígeno oscuro podría cambiar nuestra comprensión de cómo podría mantenerse la vida en otros planetas sin luz solar directa”.
El equipo también espera comprender si se produce oxígeno oscuro en otras áreas de aguas profundas y tomará mediciones y lecturas para ayudar a localizar la fuente.
Explorando las profundidades del mar
El programa de investigación de tres años también investigará si se libera hidrógeno durante la creación de oxígeno oscuro y si una comunidad inusualmente grande de microbios en partes de las profundidades del océano lo utiliza como fuente de energía, y cómo el cambio climático podría afectar la actividad biológica en las profundidades del mar.
El proyecto es el primero en explorar directamente estos procesos y permitirá a los investigadores estudiar el fondo marino profundo hasta la Zona Hadal, un área que alcanza entre 6.000 y 11.000 metros de profundidad y comprende alrededor del 45 % de todo el océano.
La Fundación Nippon ha proporcionado un paquete de financiación de 2 millones de libras para cubrir los costes de análisis de las investigaciones en el Océano Pacífico central y el desarrollo de módulos de aterrizaje o plataformas especialmente diseñados y autónomos para llevar instrumentación especializada a profundidades de 11.000 metros.
El presidente de la fundación, Yohei Sasakawa, afirma: “El mar es vital para sustentar la vida humana y la biodiversidad, pero aún hoy en día se desconoce gran parte de sus profundidades. Nos apasiona innovar para lograr una sociedad mejor y estamos orgullosos de apoyar la investigación del profesor Sweetman sobre el oxígeno oscuro con la esperanza de que podamos aprender más sobre las profundidades marinas y la vida que existe en el fondo del océano”.