Los glaciares se derriten en el océano más rápido de lo imaginado, según un estudio
Un estudio sobre un glaciar de Groenlandia revela una inquietud alarmante: los glaciares se están derritiendo en el océano a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba.
Groenlandia es la isla más grande del planeta. Normalmente congelada, pero con las temperaturas en el norte aumentando más rápido que en otras regiones, sus enormes capas de hielo se están derritiendo a un ritmo alarmante.
La pérdida de hielo polar en Groenlandia y la Antártida se ha quintuplicado desde la década de 1990 y es responsable de una cuarta parte del aumento del nivel del mar, según la Agencia Espacial Europea (ESA). La ESA dice que Groenlandia y la Antártida perdieron 7,56 billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2020, y el derretimiento alcanzó su punto máximo en 2019 con una pérdida de 612 mil millones de toneladas, en parte debido a una ola de calor en el Ártico.
Este fenómeno intriga a la comunidad científica, especialmente el rápido derretimiento del glaciar Petermann en Groenlandia durante la última década y media. Este glaciar, situado en el noroeste de la isla, tiene unos 70 kilómetros de largo, 15 kilómetros de ancho y un espesor que varía entre unos 600 metros, hasta unos 30 a 80 metros en el desembarco final.
La preocupación por su acelerado derretimiento ha llevado a varios investigadores a explorar las causas subyacentes, centrándose particularmente en la intrusión de agua cálida del océano debajo de esta gran capa de hielo.
El trabajo realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de California, Irvine (UCI), en colaboración con el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, permitió realizar el primer estudio de observación y modelización a gran escala de este enorme glaciar.
El objetivo es aclarar las posibles implicancias del derretimiento del hielo. El análisis de modelos computacionales mostró un resultado preocupante: el aumento potencial del nivel del mar será mucho peor de lo estimado anteriormente.
Las implicancias del aumento del nivel del mar podrían afectar visiblemente al mundo, provocando, por ejemplo, inundaciones, poniendo en peligro especialmente los medios de vida en las zonas costeras. Desde 1992, el deshielo polar ha provocado un aumento de 2,1 centímetros en el nivel medio global de mares y océanos.
El impacto del cambio climático en el hielo, el agua de mar, y la tierra
El equipo de investigadores utilizó datos de interferometría de radar de varias misiones satelitales europeas para mapear el movimiento de las mareas del glaciar Petermann. Además de los datos satelitales, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) desarrolló un modelo de cálculo general para evaluar el impacto del cambio climático en un entorno complejo con hielo, agua de mar y tierra.
El modelo monitorea la interacción entre estos tres elementos, desde la influencia de las mareas hasta el aumento de temperatura provocado por el cambio climático. A través de datos satelitales y conjunción de modelos, el equipo descubrió que los glaciares se movían varios kilómetros junto con los cambios de marea.
“Durante mucho tiempo pensamos que la frontera de transición entre el hielo y el océano era definida, pero no lo es y, de hecho, se extiende sobre un área muy amplia, la 'zona de encallamiento', que tiene varios kilómetros de ancho. El agua del mar sube y baja con los cambios en las mareas oceánicas en esa zona y derrite vigorosamente el hielo subterráneo”.
Eric Rignot, profesor de la UCI y coautor del estudio
El modelo reveló tasas de fusión exorbitantemente altas cerca de la boca de la cavidad de la zona de puesta a tierra y más altas que en cualquier otro lugar de la cavidad de la plataforma de hielo. El agua más cálida y una mayor intrusión de agua de mar bajo el hielo son las razones por las que el hielo está retrocediendo a lo largo de la línea de flujo central del glaciar Petermann.
Resulta que esta zona de encallamiento contribuye significativamente al acelerado derretimiento del hielo. Los investigadores observaron un adelgazamiento de casi 40 metros al evaluar a través del modelo numérico, observando únicamente la temperatura más cálida del océano.
En otra evaluación, observaron un aumento en la cavidad de la zona de puesta a tierra de dos a seis kilómetros, que eventualmente creció a 140 metros, en las dos primeras décadas del siglo, y sin embargo, en promedio, la tasa de fusión aumentó alrededor de 3 metros por año en la década de 1990, a 10 metros por año en la década de 2020.
Ratnakar Gadi, investigador de la UCI y autor principal del estudio.
Entonces, cuando el hielo de la zona de tierra se derrite, reduce la resistencia que enfrentan los glaciares a medida que avanzan hacia el océano, lo que hace que se retiren más rápidamente. Esto es imperativo para predecir el futuro aumento del nivel del mar.
Los resultados publicados en este artículo tienen implicancias importantes para el modelado de la capa de hielo y las proyecciones del aumento del nivel del mar. Estudios anteriores ya han indicado que la inclusión de derretimiento en la zona de encallamiento duplicaría las proyecciones de pérdida de masa glacial, lo que este estudio confirma. El miedo es real: ¡los glaciares en el océano se derriten mucho más rápido de lo que se pensaba!
Referencia de la noticia:
Gaudi, R., Rignot, E., Menemenlis, D. (2023). Modeling Ice Melt Rates From Seawater Intrusions in the Grounding Zone of Petermann Gletscher, Greenland. Geophysical Research Letters.