Los huracanes del Atlántico norte transportan altas concentraciones de microplásticos al continente
Cuando el huracán Larry azotó la costa de Canadá en septiembre de 2021, no sólo depositó una gran cantidad de lluvia y viento en la región, ¡sino que también depositó una enorme cantidad de microplásticos! ¿De dónde procedían?
En los últimos años, varios estudios han alertado sobre la presencia de microplásticos en diferentes partes del planeta, desde el fondo de los océanos hasta incluso el interior de los cuerpos de los seres humanos, generando gran preocupación respecto a la salud del planeta y de los seres vivos que lo habitan.
Ahora, un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment, de la aclamada revista Nature, revela que los microplásticos también están presentes dentro de los huracanes.
son pequeñas partículas de plástico, de menos de 5 milímetros de tamaño, que resultan de la degradación de productos plásticos de mayor tamaño, como envases, botellas y otros productos que contienen plástico en su composición.
La atmósfera, gracias a sus grandes celdas de circulación y al flujo del viento, puede transportar grandes cantidades de partículas, incluidos microplásticos, a lo largo de miles de kilómetros, dispersándolas y depositándolas en regiones remotas del planeta. Pero hasta ahora, se sabía poco sobre el papel de los sistemas meteorológicos en el transporte de microplásticos por todo el planeta.
Con la intención de llenar este vacío científico, un grupo de investigadores internacionales unieron fuerzas para estudiar el posible efecto de poderosos sistemas climáticos, como los huracanes del Atlántico norte, en el transporte y deposición de microplásticos. El principal elemento de estudio fue el huracán Larry, que azotó Terranova, Canadá, el 11 de septiembre de 2021, como huracán de categoría 1.
Según los investigadores, el huracán Larry permaneció sobre el océano Atlántico Norte durante la mayor parte de su recorrido, antes de tocar tierra en Terranova. Esta región del territorio canadiense tiene una densidad poblacional relativamente baja, lo que hace que no tenga fuentes directas que justifiquen una gran cantidad de microplásticos. Por tanto, el paso de Larry dio a los investigadores la oportunidad de inferir la cantidad de microplástico transportado y depositado por el huracán, sin preocuparse por aportes provenientes de otras fuentes.
¿Los huracanes ahora están compuestos de microplásticos?
Los investigadores realizaron varias recolecciones de material depositado en la superficie entre el 9 y el 12 de septiembre de 2021, es decir, antes, durante y después del paso del huracán Larry en una remota comunidad rural de Terranova, utilizando cilindros de vidrio con agua pura.
Incluso antes y después del paso del huracán, se identificaron altas cantidades de deposición de microplásticos en la región, del orden de 500 a 6 mil microplásticos por metro cuadrado por día, que pudieron haber sido transportados por los vientos del huracán, ya que el sistema tiene la capacidad de influir en las condiciones climáticas locales, incluso sin tocar el suelo.
Además de recolectar material, los investigadores también utilizaron técnicas de modelado para inferir de dónde procedían estos microplásticos transportados por el huracán. Los resultados confirmaron lo que los investigadores ya sospechaban: ¡los microplásticos probablemente provenían del Océano Atlántico Norte! Durante su viaje, Larry pasó sobre una región conocida como “parche de basura” en el Atlántico Norte, una amplia región con altas concentraciones de microplásticos cerca de la superficie.
A menudo se considera que el océano es un “depósito” de microplásticos, pero este estudio muestra que los océanos también pueden ser una fuente de microplásticos, ya que las partículas presentes en las aguas superficiales pueden quedar suspendidas en la atmósfera, ser transportadas por sistemas climáticos y depositadas nuevamente en la tierra. Por lo tanto, el transporte y deposición de microplásticos por los huracanes tiene el potencial de generar graves consecuencias para los ecosistemas de regiones remotas del planeta, ¡especialmente en un futuro donde estos sistemas serán aún más fuertes y poderosos!
Referencia de la noticia:
Ryan, A.C., Allen, D., Allen, S. et al. "Transport and deposition of ocean-sourced microplastic particles by a North Atlantic hurricane." Commun Earth Environ 4, 442 (2023). https://doi.org/10.1038/s43247-023-01115-7