Los incendios forestales aumentan durante los periodos históricos de cambio climático abrupto
En los últimos años, los incendios forestales han aumentado en frecuencia e intensidad debido a las condiciones más cálidas y secas como resultado del cambio climático. Una nueva investigación concluye que los períodos históricos de cambio climático también mostraron una mayor actividad de incendios forestales.
En los últimos años, los incendios forestales devastadores se han vuelto cada vez más frecuentes e intensos. El cambio climático, que provoca temperaturas más altas y condiciones más secas, ha contribuido a desarrollar las condiciones perfectas para que este tipo de incendios prosperen, con consecuencias catastróficas.
Un estudio reciente realizado en la Universidad Estatal de Oregón analizó núcleos de hielo de la Antártida para investigar las condiciones ambientales históricas y su relación con los cambios en los patrones de incendios forestales mediante el análisis de los cambios en el metano atmosférico a lo largo del tiempo. De manera muy similar a lo que estamos experimentando hoy, los investigadores descubrieron que la creciente frecuencia de los incendios forestales históricos coincidió con períodos de cambio climático abrupto.
El cambio climático y la ocurrencia de incendios forestales
El estudio investigó los cambios detectados en dos grandes eventos de cambio climático durante el último período glacial. Los eventos Dansgaard-Oeschger están asociados con una serie de oscilaciones climáticas que ocurrieron entre hace 115.000 y 10.000 años. Los eventos Dansgaard-Oeschger se caracterizan por un calentamiento rápido en el hemisferio norte seguido de períodos de enfriamiento más lento.
Los eventos Heinrich se caracterizan por períodos de fragmentación de la capa de hielo y aportes masivos y repentinos de agua dulce al Atlántico Norte hace entre 60.000 y 15.000 años. Estos eventos Heinrich a menudo coincidieron con o precedieron a períodos de calentamiento rápido de los eventos Dansgaard-Oeschger.
Edward Brook, profesor y paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón, y coautor del estudio, afirma: "Este estudio demuestra que el planeta experimentó estos episodios breves y repentinos de incendios, y que ocurrieron al mismo tiempo que estos otros grandes cambios climáticos, esto es algo nuevo en nuestros datos sobre el clima del pasado".
Además de la creciente frecuencia de ocurrencia de incendios forestales en relación con las condiciones climáticas cambiantes, el estudio también reveló una relación mecanicista entre el metano atmosférico y el dióxido de carbono, y los cambios en el ciclo del carbono. Anteriormente se había descubierto que el metano atmosférico "aumentaba" durante períodos de cambio climático abrupto, sin embargo, se desconocía la causa. Este estudio investigó los cambios isotópicos en el metano atmosférico para determinar la fuente del aumento de las emisiones de metano.
Los resultados indicaron que los picos de metano atmosférico durante los eventos de cambio climático pasados probablemente fueron causados por el aumento de la ocurrencia de incendios forestales. “Estos eventos de incendios fueron probablemente uno de los impactos en cascada resultantes de lo que desencadenó el evento de cambio climático abrupto”, dijo Ben Riddell-Young, quien realizó la investigación como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad Estatal de Oregón.
“Probablemente sucedió algo así: las corrientes oceánicas se desaceleraron o aceleraron rápidamente, el hemisferio norte se enfrió o se calentó rápidamente, y luego esto causó cambios abruptos en las precipitaciones tropicales que llevaron a un aumento de las sequías y los incendios”.
Impactos en el ciclo del carbono
Investigar la interacción entre los fenómenos climáticos históricos, los cambios en la actividad de los incendios forestales y los ciclos naturales puede ayudarnos a comprender las causas y los efectos del cambio climático moderno e histórico. Riddell Young afirma: “Esta investigación demuestra que es posible que no estemos considerando adecuadamente cómo podría cambiar la actividad de los incendios forestales a medida que el clima se calienta y cambian los patrones de lluvia”.
El impacto devastador de los incendios forestales no se limita a las consecuencias directas para las personas, las plantas y la vida silvestre dentro de sus ecosistemas y alrededores inmediatos, sino que también puede contribuir al cambio climático debido a la emisión de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, como resultado de la quema. Brook anticipa que este será el foco de la investigación futura. "Entender lo que realmente significa esta quema para el ciclo del carbono es uno de los próximos lugares a los que se dirige la investigación", concluye.
Referencia de la noticia:
Abrupt changes in biomass burning during the last glacial period 1st January, 2025. Riddell-Young, B., Lee, J.E., Brook, E.J. et al.