Los mamíferos tropicales reaccionan a los cambios de luz lunar, según un nuevo estudio

Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society sugiere que la mitad de las especies de mamíferos que viven en las selvas tropicales ajustan su comportamiento según las fases de la luna y las variaciones de luz que crean.

La ecologista de la Universidad Estatal de Michigan Lydia Beaudrot, cuyos estudios incluyen ecología tropical y conservación, formó parte del equipo internacional de investigadores que produjo el estudio.

Cambios en los bosques temáticos

El desarrollo humano crea cambios drásticos en algunos de los lugares más oscuros del planeta, incluidos los sotobosques sombríos de los bosques tropicales; los investigadores están investigando qué sucede en estos ecosistemas durante la noche.

“Esta investigación tiene implicaciones sobre cómo la degradación del hábitat puede afectar a algunos animales tropicales”, afirmó Beaudrot.

Para poder entender cómo reaccionan los mamíferos tropicales a las fluctuaciones de la luz, el equipo analizó 2,1 millones de fotografías de cámaras de vida silvestre ubicadas en 17 bosques protegidos en 3 continentes. El conjunto de imágenes se obtuvo de la Red de Monitoreo y Evaluación de Ecología Tropical (TEAM), que Beaudrot calificó como un "recurso increíble para la comunidad científica".

TEAM ha desarrollado un sistema estandarizado de recopilación de datos, que abarca una red global de parques con cámaras de caza, que proporciona un gran conjunto de datos que los investigadores pueden utilizar para examinar cualquier cambio dentro de los ecosistemas tropicales.

Utilizando estas imágenes, los investigadores pueden estudiar cómo han cambiado los comportamientos nocturnos en 86 especies de mamíferos en función de la variación de los niveles de luz nocturna.

Beaudrot, profesor adjunto del Departamento de Biología Integrativa de la MSU, explicó que "para los animales de los bosques tropicales que están despiertos por la noche, no todas las noches son iguales. De hecho, qué especies están activas depende mucho de la luna".

Comparación de especies

De los 86 mamíferos observados, 12 especies evitaron la luz de la luna, mientras que 3 especies tenían más probabilidades de emerger con la luz de la luna.

“Éstas fueron las especies con las reacciones más pronunciadas”, dijo Richard Bischof, profesor de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida (NMBU).

Algunas especies mostraron comportamientos en los extremos de la escala; la mitad del total de especies mostró algunos cambios en el comportamiento que correspondían a las fases lunares. En general, el 30 % de las especies evitaron la luz de la luna, mientras que el 20 % mostró atracción por ella.

Los cambios incluyeron modificaciones en el momento en que las especies salían por la noche a cazar o a desplazarse, o si lo hacían. Algunas especies nocturnas (especialmente roedores) estaban sobrerrepresentadas dentro de las especies que evitaban la luna llena. Estos comportamientos podrían estar relacionados con los hábitos alimentarios (y con si son depredadores o presas dentro del ecosistema). Ambos grupos podrían experimentar una serie de compensaciones estratégicas por salir por la noche.

“Imagínese que está jugando al escondite en una habitación oscura y que alguien enciende una vela”, dijo Bischof. “La luz, aunque sea débil, puede facilitarle la orientación en la habitación. Pero si es usted el que se esconde, de repente será mucho más fácil detectarlo”.

¿Los cambios en los niveles de luz son buenos o malos?

Un aumento de la luz facilitaría la búsqueda de alimento y el desplazamiento por el paisaje, pero también facilitaría la observación del animal. Sin embargo, el marcado impacto de la luz está generando preocupación sobre cómo la degradación de los hábitats forestales de estos animales está reconfigurando las comunidades forestales.

El desarrollo humano puede causar daños a los hábitats naturales. Los bosques se talan para obtener tierras, recursos naturales, contaminación que daña el suelo y la luz de la que dependen los animales. En el entorno modificado, las copas de los árboles más ralas producirán más luz y las luces artificiales alterarán los ciclos naturales de los animales.

Como resultado, a algunos animales les podría resultar más difícil cazar o trasladarse a nuevos lugares. Si bien algunas especies podrían adaptarse a noches más brillantes, muchas otras podrían verse perjudicadas.