Los planetas rocosos que orbitan pequeñas estrellas podrían albergar vida gracias a sus atmósferas estables

Existe la posibilidad de que se detecten señales de vida en exoplanetas o planetas fuera de nuestro sistema solar inmediato. El telescopio espacial James Webb de la NASA ha estado buscando estas posibles señales de habitabilidad. Entre los primeros lugares de su lista de lugares prometedores se encuentran los planetas rocosos en órbita alrededor de enanas M, que son estrellas de baja masa, los tipos de estrellas más comunes en el universo.

Un ejemplo es una estrella que se encuentra a unos 40 años luz, TRAPPIST-1, donde los planetas que orbitan a su alrededor podrían tener algunas condiciones adecuadas para albergar vida. La NASA los ha catalogado como el mayor lote de exoplanetas del tamaño de la Tierra. Con la posible presencia de agua, estos cuerpos rocosos, más que gaseosos, serían los más propicios para la vida.

¿Qué pasa con los cuerpos alrededor de TRAPPIST-1?

El entusiasmo se vio en gran medida sofocado cuando se pensó que muchos de los planetas que orbitan alrededor de TRAPPIST-1 probablemente se quemarían por los fuertes rayos ultravioleta, lo que causaría grietas resecas en sus superficies. Trappist-1b parece particularmente caliente.

Si la parte de hidrógeno del vapor de agua escapara, con altos niveles de oxígeno reactivo, dificultaría la posibilidad de que surgiera vida a nivel químico.

Sin embargo, un estudio dirigido por la Universidad de Washington y publicado recientemente en Nature Communications muestra que se podría crear una atmósfera estable en algunos planetas rocosos que orbitan estrellas enanas M como Trappist-1.

“Una de las preguntas más intrigantes en este momento en la astronomía de exoplanetas es: ¿pueden los planetas rocosos que orbitan estrellas enanas M mantener atmósferas que podrían sustentar la vida?”, dijo el autor principal y profesor asistente Joshua Krissansen-Totton.

“Nuestros hallazgos dan motivos para esperar que algunos de estos planetas tengan atmósferas, lo que aumenta significativamente las posibilidades de que estos sistemas planetarios comunes puedan albergar vida”.

En busca de las condiciones celestiales perfectas

Los telescopios como el James Webb no han podido identificar planetas que albergan el don de la “zona Ricitos de Oro”, donde las condiciones son ideales para que potencialmente surja la vida.

En el estudio de la profesora Krissansen-Totton se ha modelado un planeta rocoso a través de sus ciclos de cristalización en estado fundido a lo largo de millones de años. Los resultados mostraron que el hidrógeno y otros gases ligeros escaparon al espacio exterior, pero se encontraron otros planetas más alejados de la estrella con temperaturas más bajas. Allí, el hidrógeno reaccionaría con el oxígeno y el hierro en el interior del planeta. Esto parece crear agua y otros gases, dando lugar a una atmósfera que podría ser estable a lo largo del tiempo.

“Es más fácil para el JWST observar planetas más calientes y cercanos a la estrella porque emiten más radiación térmica, que no se ve tan afectada por la interferencia de la estrella. Para esos planetas tenemos una respuesta bastante inequívoca: no tienen una atmósfera espesa”, dijo Krissansen-Totton.

“Para mí, este resultado es interesante porque sugiere que los planetas más templados pueden tener atmósferas y deberían ser examinados cuidadosamente con telescopios, especialmente dado su potencial de habitabilidad”.

Entonces, ¿qué planetas son prometedores?

Según el modelo elaborado, con telescopios como el James Webb aún se podrían encontrar condiciones atmosféricas propicias para la vida en exoplanetas más templados, por lo que no se deberían dejar de lado. Estar más cerca de una estrella podría provocar que la superficie se "fríe" y agriete, lo que hace menos probable la vida.

Si los cuerpos celestes tienen agua líquida y un clima templado, también podría haber vida en algunas condiciones. Con la tecnología disponible actualmente, vale la pena continuar la búsqueda y ser conscientes de las posibilidades positivas al mirar más allá en el espacio.

Referencia de la noticia:

The erosion of large primary atmospheres typically leaves behind substantial secondary atmospheres on temperate rocky planets. 2024. Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-024-52642-6