Los rayos X permitirán desviar asteroides de hasta 4 kilómetros capaces de amenazar a la Tierra
Han dedicado décadas tratando de diseñar un método para destruir y/o desviar la trayectoria de asteroides peligrosos. Luego de la exitosa misión DART, que tiene varias limitaciones, llega este experimento revolucionario basado en rayos X que podría salvar a la Tierra de manera más efectiva.
Los científicos saben que para poner en peligro la vida en la Tierra haría falta un meteorito de unos 10 kilómetros de diámetro, como el impacto del conocido asteroide Chicxulub que chocó contra la Tierra hace 66 millones de años y desencadenó una extinción masiva (que incluyó a los dinosaurios), megatsunamis y un período de calentamiento global que duró alrededor de 100 mil años, y aun así parte de la vida sobrevivió.
Por eso, cada mes, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, publica una actualización con las cifras más recientes sobre los esfuerzos de defensa planetaria de la NASA, los acercamientos a objetos cercanos a la Tierra y otros datos relevantes sobre cometas y asteroides que podrían suponer un peligro de impacto con nuestro planeta.
Recordemos aquella primera misión de prueba de defensa planetaria diseñada para cambiar el curso de un asteroide, la Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble (DART, por sus siglas en inglés), de la NASA y Johns Hopkins APL, que luego de muchos años de trabajo, cálculos y preparación lanzó, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, una nave espacial en dirección a un asteroide en 2021.
El objetivo, en aquel momento, era probar la viabilidad de desviar asteroides potencialmente peligrosos. DART logró alterar la órbita de Dimorphos alrededor de su asteroide acompañante, Didymos. Este impacto, que ocurrió a una velocidad de 6.6 km/s, logró cambiar la trayectoria del asteroide, y también generó una nube de escombros.
Este método, DART, es muy costoso y requiere mucho tiempo de trabajo y preparación, por eso, los científicos continúan con las investigaciones para hallar un nuevo método efectivo y rápido para la mitigación de futuros impactos de rocas contra la Tierra.
La revista Nature Physics acaba de publicar un experimento sobre el desvío de un asteroide en un laboratorio usando rayos X. El objetivo es vaporizar parte de su superficie, haciendo que se calienten rápidamente, y que los gases resultantes actúen como una especie de motor que desvíe su trayectoria. Los resultados confirman que esta tecnología podría usarse para futuras misiones de defensa planetaria.
Rayos X para salvar a la Tierra
El doctor en ingeniería química del laboratorio estadounidense de Sandia, Nathan Moore, y su grupo de trabajo, utilizaron los rayos X de un dispositivo nuclear y los apuntaron hacia dos asteroides en el vacío, uno de cuarzo y otro de sílice fundido, cada uno de 12 milímetros de ancho.
En ambos experimentos, los científicos observaron que los pulsos de rayos X de un plasma de argón denso generado en la máquina Z (un dispositivo de energía pulsada en los Laboratorios Nacionales Sandia), calentaban la superficie de los dos asteroides, lo que provocó una pequeña explosión seguida de una columna de vapor, que generó un impulso transferido a los objetivos de cuarzo y sílice, a velocidades de aproximadamente 70 m/s.
Posteriormente, escalaron estos resultados a través de simulaciones numéricas que sugerían que objetos cercanos a la Tierra, con un diámetro de alrededor de 4 kilómetros, podrían desviarse con este método. Esto muestra una forma viable de prepararse para futuras misiones de defensa planetaria.
El siguiente objetivo es probarlo con otros materiales, estructuras y diferentes pulsos de rayos X, ya que la columna de vapor generada depende en gran medida de la composición química del asteroide.
¿Qué asteroides amenazan a la Tierra?
La última advertencia emitida por el departamento de Vigilancia de Asteroides de la NASA, fue el pasado 9 de septiembre por el 2024 ON, de 290 metros de diámetro, y cuya mayor proximidad a la Tierra fue el pasado 17 de septiembre del 2024. En estos momentos se encuentra a más de un millón de kilómetros de la Tierra.
También se acercará en unos días el 2013 FW13, de 155 metros. En el último año más de 100 asteroides han pasado más cerca que la distancia que nos separa de la Luna. Dos en el último mes, entre un total de asteroides descubiertos que pasarán cerca de la Tierra de más de 35 mil.
“Aún no hemos encontrado ninguna amenaza significativa de impacto de asteroide en la Tierra, pero continuamos buscando la posibilidad (..) Nuestro objetivo es encontrar cualquier impacto posible con el mayor tiempo de anticipación posible, para que se pueda accionar y desviar”, dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria en la Sede de la NASA.
Referencias de la noticia:
Moore, N.W., Mesh, M., Sanchez, J.J. et al. Simulation of asteroid deflection with a megajoule-class X-ray pulse. Nature Physics . (2024). DOI: 10.1038/s41567-024-02633-7
NASA, SpaceX Launch DART: First Test Mission to Defend Planet Earth, NASA (2021).