Los terremotos pueden facilitar la formación de pepitas de oro
Un estudio australiano sugiere que los terremotos pueden ser cruciales en la formación de grandes pepitas de oro gracias a las propiedades electroquímicas del cuarzo.
Según un estudio de la Universidad de Monash en Australia y publicado en la revista Nature Geoscience, los terremotos pueden estar detrás de la formación de pepitas de oro.
La explicación más común para la formación de pepitas de oro, que a menudo se encuentran dentro de vetas de cuarzo en el suelo, es que el oro se deposita en ranuras de la corteza terrestre a medida que los fluidos calientes ricos en agua pasan a través de ella.
Chris Voisey, autor principal del estudio.
En el laboratorio, los científicos simularon terremotos y decidieron probar la capacidad del cuarzo para transformar la energía mecánica en electricidad. Descubrieron que, bajo tensión, el cuarzo deposita oro electroquímicamente y las nanopartículas de oro se unen a los granos existentes, formando grandes grupos.
Para probar esta hipótesis, los científicos sometieron cristales de cuarzo sumergidos en un fluido rico en oro a las mismas condiciones de vibración que provocaría un terremoto en el suelo.
Según Andy Tomkins, "los resultados fueron impresionantes", ya que el cuarzo estresado no sólo depositó oro electroquímicamente en su superficie, sino que también formó y acumuló nanopartículas de oro.
Es decir, bajo estrés geológico, el cuarzo puede producir un voltaje eléctrico lo suficientemente grande como para provocar que el oro precipite de la solución. Más que eso, las pruebas también revelaron que el oro se concentra en puntos específicos, lo que tiende a ocurrir cerca de granos preexistentes del metal.
En este proceso, el oro pasa a actuar como una especie de electrodo para reacciones posteriores. El metal adopta el voltaje generado por los cristales de cuarzo cercanos, lo que ayuda a explicar la formación de las grandes pepitas.
Una de las implicancias del estudio es que los científicos ahora pueden fabricar grandes pepitas de oro en el laboratorio. Sin embargo, en la práctica esto no significa que será posible formar el metal precioso “a partir de la nada”.
Voisey afirma que no es alquimia, pues el proceso requiere tener átomos de oro disueltos en una solución en la que se sumergirá el cuarzo. El fenómeno que descubrieron estos investigadores simplemente mueve el metal del líquido a la roca.
Este equipo concluye que los terremotos pueden ser responsables de las grandes acumulaciones de oro en la Tierra, produciendo grandes pepitas del material, ya que la electricidad hace que se deposite más oro en el mismo lugar.
Referencia de la noticia:
Voisey, C. R. et al. "Gold nugget formation from earthquake-induced piezoelectricity in quartz." (2024).