Las miradas apuntan a las lunas de Júpiter… ¿podrán ser habitables?
La búsqueda de vida fuera de la Tierra ha adoptado muchos caminos. Marte, nuestro planeta vecino, parece que alguna vez fue habitable. Quizás también Venus, a pesar de sus condiciones adversas actuales. Pero en los últimos años, las miradas de los científicos apuntan a las grandes lunas de Júpiter.
Tres de las cuatro lunas más grandes de Júpiter están heladas. En 1998 la nave espacial Galileo de la NASA detectó indicios muy auspiciosos de un océano debajo de una de ellas, Europa. Desde entonces, otros estudios han detectado signos de posibles columnas de agua en erupción en este océano.
También se cree que las otras dos grandes lunas heladas, Ganimedes y Calisto, tienen océanos debajo de su superficie. Ahora se plantean nuevas preguntas: si hay agua en estas lunas, ¿podría haber vida?
Para ayudar a responder esta pregunta, la Agencia Espacial Europea (ESA) planea enviar una nave espacial a Júpiter en 2022, llamada Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). Programada para su llegada en 2029, realizará múltiples sobrevuelos de Europa y Calisto antes de entrar en órbita alrededor de Ganímedes entre 2032 y 2034.
Sin embargo, antes de que llegue allí, los científicos ya están ocupados estudiando estas lunas en busca de signos de habitabilidad y preparándose para los datos que devolverá la misión.
Grandes océanos atrapados por hielo
Se cree que los océanos bajo estas lunas son grandes, abarcando la circunferencia de las lunas enteras y extendiéndose decenas de kilómetros de profundidad. Pero también están atrapados bajo decenas de kilómetros de hielo, lo que dificulta mucho su estudio.
Uno de los mejores enfoques hasta ahora ha sido buscar los efectos de la sal en los océanos sobre su conductividad eléctrica mediante el estudio de los campos magnéticos alrededor de las lunas. Pero estos estudios "en su mayoría han descuidado todos los demás efectos que generan campos magnéticos", dijo el profesor Joachim Saur, científico planetario de la Universidad de Colonia, Alemania, como las atmósferas delgadas alrededor de las lunas. "Es muy importante desentrañar los efectos que realmente provienen del océano".
El Prof. Saur es el coordinador del proyecto sobre Exo-Oceans, que espera responder a esta pregunta. Para examinar estos océanos, el proyecto utiliza modelos y datos de la nave espacial Galileo de la NASA, que orbitó en el sistema joviano de 1995 a 2003, junto con mediciones de la nave espacial Juno de la NASA actualmente en Júpiter, y observaciones remotas de telescopios como el Hubble.
"Nuestros resultados no anularán la idea de un océano", dijo el profesor Saur sobre Europa y Ganímedes, aunque señaló que podrían cuestionar uno sobre Calisto. Pero se espera que puedan dar una mejor idea sobre temas como el grosor de los océanos, su contenido de sal y su distancia de las capas heladas superiores.
"Europa es uno de los mejores candidatos para la habitabilidad porque el agua líquida está en contacto directo con el manto de silicato", dijo el profesor Saur. Así que existe la posibilidad de que los minerales de la corteza se filtren al océano. Y cuanto más rico en compuestos químicos, mejor para la evolución de la vida.
La radiación dañina de Júpiter
Otro factor importante con respecto a la habitabilidad de las lunas es la cantidad de radiación de que reciben de su planeta. Júpiter produce mucha radiación dañina, tanto que puede dañar las naves espaciales que se acercan demasiado.
Una forma de estudiar esto es observar las auroras en las lunas, que se producen cuando las partículas cargadas de Júpiter golpean los campos magnéticos que las rodean. Europa, por ejemplo, tiene una aurora constante que se puede observar en imágenes ultravioleta del Hubble.
JUICE estará equipado con su propio instrumento ultravioleta que podría estudiar las auroras de las lunas con más detalle, ayudando a los científicos a averiguar cómo la radiación de Júpiter podría afectar sus posibilidades de vida. "Una vez que JUICE esté en órbita, obtendremos mucha información", dijo el Dr. Roth. "Puede medir continuamente los campos magnéticos alrededor de las lunas".
Habitabilidad potencial
Por sí solo, no se espera que JUICE nos diga definitivamente si hay vida en las lunas de Júpiter. Pero sus datos, junto con la misión Europa Clipper de la NASA que llegará al sistema joviano en un tiempo similar para estudiar Europa, podrían proporcionar información útil sobre su potencial habitabilidad.
De la misma manera que las misiones iniciales a Marte evaluaron su habitabilidad, antes de que las misiones posteriores, como el rover Perseverance recién aterrizado de la NASA, fueran enviadas a buscar vida, también podrían realizarse investigaciones similares para las lunas de Júpiter.