Manejo del fuego: un nuevo estudio sobre humedad en la atmósfera genera preocupación

Una atmósfera más cálida debería contener más vapor de agua según la relación Clausius-Clapeyron, razón por la cual los modelos climáticos proyectan constantemente que el vapor de agua atmosférico aumentará a medida que el planeta se caliente, incluso en regiones secas.

Sin embargo, el cambio climático no ha producido el aumento esperado de la humedad atmosférica en las regiones secas, un hallazgo que desconcertó a los investigadores que publicaron su trabajo en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Y los hallazgos son preocupantes, porque si la atmósfera es más seca de lo esperado, las regiones áridas y semiáridas podrían volverse aún más vulnerables a futuros incendios forestales y calor extremo de lo previsto.

Yendo en contra de los modelos

Investigaciones anteriores mostraron que la atmósfera en el suroeste de Estados Unidos se había estado secando más de lo esperado según simulaciones de modelos climáticos. Esto llevó a los científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF NCAR) a estudiar la atmósfera a nivel mundial para determinar si el vapor de agua estaba aumentando de acuerdo con las proyecciones climáticas.

Consultaron múltiples fuentes de observaciones de 1980 a 2020, incluidas redes de estaciones meteorológicas y conjuntos de datos de globos y satélites meteorológicos.

Se predice que el vapor de agua aumentará cerca de un 7 % por cada 1 °C de calentamiento, pero los análisis revelaron que en lugar de aumentar, en general permaneció constante en las regiones áridas y semiáridas. Además, una caída prolongada de las precipitaciones provocó una disminución del vapor de agua en el suroeste de los Estados Unidos.

Esto va en contra de todas las simulaciones de modelos climáticos y está provocando un aumento del déficit de presión de vapor, definido como la diferencia entre la cantidad de humedad que la atmósfera puede contener y la cantidad que realmente hay en el aire. Cuando el déficit aumenta, puede actuar como un factor crítico de incendios forestales y estrés en los ecosistemas.

"Podríamos enfrentar riesgos aún mayores que los proyectados para regiones áridas y semiáridas como el suroeste, que ya se ha visto afectado por una escasez de agua sin precedentes y temporadas extremas de incendios forestales", dice Isla Simpson, científica de NSF NCAR. “Los impactos podrían ser potencialmente graves. Este es un problema global y es algo completamente inesperado dados los resultados de nuestro modelo climático”.

Pero, ¿por qué?

El estudio también mostró que, si bien el vapor de agua aumenta en las regiones húmedas del mundo, no aumenta tanto como se esperaba durante los meses más áridos del año; se estabiliza un poco durante los meses más secos, pero no tanto como en las regiones áridas y semiáridas.

Esto podría deberse a la forma en que la atmósfera transporta la humedad a las regiones secas, lo que puede diferir de los modelos, dicen los autores. Sin embargo, esto no explica necesariamente el comportamiento común entre todas las regiones áridas y semiáridas, que reciben humedad de diferentes lugares.

Un escenario mucho más probable se refiere a la cantidad de humedad que se mueve desde la superficie terrestre al aire, que puede ser menor que en los modelos. Es posible que la tierra tenga menos agua disponible para la atmósfera de lo que sugieren los modelos, que se esté secando más de lo previsto a medida que el clima se calienta, o que las plantas retengan la humedad de manera más efectiva y liberen menos a la atmósfera.

Los autores también consideraron que existe un error en las observaciones, pero llegaron a la conclusión de que era poco probable, ya que la discrepancia está estrechamente ligada a la sequedad de las regiones de todo el mundo.

Se necesita más investigación para determinar la causa, dice Simpson: "Es un problema realmente complicado de resolver, porque no tenemos observaciones globales de todos los procesos importantes que nos indiquen cómo se transfiere el agua desde la superficie terrestre a la atmósfera. Pero es absolutamente necesario descubrir qué está pasando porque la situación no es la que esperábamos y podría tener implicancias muy graves para el futuro”.