“Martemotos”: descubren con sismógrafos cuántos meteoritos impactan sobre Marte cada año

Cada año, alrededor de 360 meteoritos del tamaño de una pelota de básquet impactan sobre la superficie de Marte, y cada golpe produce cráteres de más de 8 metros de diámetro.

Estas cifras fueron reveladas en una investigación de la Escuela Politécnica de Zúrich (ETH), y resultan sorprendentes porque son mucho más elevadas de lo que la comunidad científica conocía.

Hasta ahora, la identificación de meteoritos se basaba fundamentalmente en imágenes satelitales, lo que subestimaba la frecuencia real de los impactos, sobre todo de los bólidos más pequeños. Además, las tormentas de arena que son frecuentes allí hacen que los cráteres sean más difíciles de detectar con imágenes y estén menos conservados.

Pero los científicos de ETH se basaron en los datos del sismógrafo de la misión InSight de la NASA, combinados con imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter. Así pudieron medir los llamados martemotos, la versión marciana de los terremotos.

La sismología como aliada de la exploración marciana

Se calcula que cada año llegan más de 17.000 meteoritos a nuestro planeta, pero la gran mayoría se desintegra al ingresar a la atmósfera. En cambio, en Marte, la atmósfera es 100 veces más delgada, por lo que está mucho más expuesto al impacto de meteoritos más grandes y frecuentes.

La investigación inició cuando el sismómetro de InSight identificó la señal de un gran terremoto, que se asoció con un cráter de 150 metros de ancho. Para confirmarlo, utilizaron la cámara de contexto (CTX) del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Encontraron un segundo cráter de más de 100 metros de diámetro, que coincidía con el momento y la ubicación de los eventos sísmicos detectados por el sismógrafo.

Cuando un meteorito golpea la superficie de Marte, las ondas sísmicas recorren la corteza y los sismómetros pueden detectarlas. Esto representa una nueva manera de medir la tasa de impactos en el planeta vecino.

Los investigadores identificaron un total de 80 martemotos causados por impactos de meteoritos. Estos movimientos se distinguen por su velocidad y su menor duración respecto de los terremotos tectónicos tradicionales.

Así, los investigadores extrapolaron los datos para estimar el número anual de impactos en la superficie. “Estimamos los diámetros de los cráteres a partir de la magnitud de todos los terremotos y sus distancias, luego lo usamos para calcular cuántos cráteres se formaron alrededor del módulo de aterrizaje InSight a lo largo de un año”, dijo Natalia Wójcicka del Imperial College de Londres.

“Este es el primer artículo que determina con qué frecuencia los meteoritos impactan en Marte utilizando datos sismológicos”, dijo Domenico Giardini, profesor de sismología y geodinámica en la ETH de Zúrich.

Los próximos pasos incluirán el uso de técnicas avanzadas, como el aprendizaje automático, para mejorar la identificación de cráteres y eventos sísmicos en Marte. Esta información es crucial no solo para la exploración planetaria, sino también para la planificación segura de futuras misiones robóticas y humanas al planeta rojo.

El estudio, que se publicó en la revista Nature, aporta un avance importante en la comprensión de la actividad de impacto en Marte, y destaca el rol crucial de la sismología en la exploración planetaria.

Referencia de la noticia:

Zenhäusern, G., Wójcicka, N., Stähler, SC et al. An estimate of the impact rate on Mars from statistics of very-high-frequency marsquakes. Nat Astron (2024).