Más de 52 millones de toneladas de plásticos se emiten al ambiente, en gran parte por una mala gestión de los residuos
Un inventario de emisiones de contaminación plástica revela que los países menos desarrollados emiten gran parte de estos residuos, a pesar de no ser los mayores productores o consumidores.
El problema de la contaminación plástica no parece tener solución en el corto plazo y cada nuevo estudio agrega más motivos de preocupación.
Ahora, una investigación de la Universidad de Leeds, en Reino Unido, advierte que, en 2020, más de 52 millones de toneladas métricas de plástico ingresaron al ambiente, principalmente a partir de residuos no recolectados y de la quema a cielo abierto.
Esta cifra equivale a llenar todo el Central Park hacia arriba, hasta los 380 metros de altura, con botellas, tapitas y millones de fragmentos de plástico de consumo masivo de un solo uso.
La investigación indica que más de dos tercios de esta contaminación proviene de residuos que no se recogen. Unos 1200 millones de personas carecen de servicios adecuados de gestión de residuos.
El análisis reveló otros datos de interés: India es el mayor emisor de contaminación plástica, con 10,2 millones de toneladas al año. Todos juntos, India, Nigeria, Indonesia, China, Pakistán, Bangladesh, Rusia y Brasil, emiten más de la mitad de la contaminación plástica de todo el mundo, según informan los autores.
Estados Unidos ocupa el puesto 90, con más de 52.500 toneladas; y el Reino Unido, el puesto 135, con casi 5.100 toneladas.
Por otro lado, las ciudades que más contaminación plástica producen son Lagos (Nigeria), Nueva Delhi (India), Luanda (Angola), Karachi (Pakistán), y Al Qahirah (Egipto).
Más de dos tercios de todas las emisiones plásticas suceden en países del sur global. El sudeste asiático y África subsahariana son los mayores generadores de estos residuos
Los autores sugieren que las cifras no se asocian a una mayor producción o consumo, sino a una peor gestión por parte de los gobiernos para recoger o eliminar los residuos. O sea que, aunque los países de ingresos medios y bajos generan menos desechos plásticos, un porcentaje importante no se recicla o reutiliza.
"Los desechos no recogidos son la mayor fuente de contaminación por plásticos, con al menos 1200 millones de personas que viven sin servicios de recolección de residuos y se ven obligadas a 'autogestionar' sus desechos, a menudo tirándolos a la tierra, a los ríos o quemándolos en hogueras abiertas", explicó el Dr. Josh Cottom, primer autor del estudio.
El trabajo se publicó en Nature tras la reciente ratificación de una resolución de la ONU destinada a crear un tratado internacional legalmente vinculante para combatir la contaminación plástica. Los autores hacen hincapié en la importancia de contar con un inventario mundial de las emisiones de plástico, que funcione como línea de base de este tratado.
Países del norte, países del sur: problemas globales
Los investigadores analizaron el movimiento y la emisión de plástico al ambiente, considerando como emisiones al “material que se traslada desde los sistemas gestionados o mal gestionados (en los que los residuos están sujetos a una forma de control, por muy básico que sea) al sistema no gestionado (el medio ambiente; estado no contenido) sin control”, explican.
Utilizando aprendizaje automático y análisis probabilístico de flujo de materiales identificaron “puntos críticos” de emisiones en 50.702 ciudades y pueblos de todo el mundo.
"La gran bomba de tiempo de los microplásticos son los que se liberan principalmente en el sur global", dijo Costas Velis, profesor de ingeniería ambiental de Leeds. Sin embargo, aclaró que "no deberíamos culpar, de ninguna manera, al sur Global. Y no deberíamos elogiarnos de ninguna manera por lo que hacemos en el norte global".
Otros sectores y asociaciones manifestaron que la investigación tiene un enfoque limitado, ya que se centra en la instancia de desechado. Esto deja de lado toda la cadena de suministro, en especial la fabricación -gran productora de gases de efecto invernadero- y el comercio, ya que las exportaciones de plásticos desde los países más desarrollados a los más pobres, sigue multiplicándose.
La ONU advierte que nuestro planeta se está ahogando en plástico. “Si las tendencias de crecimiento históricas continúan, se prevé que la producción mundial de plástico primario alcance los 1.100 millones de toneladas en 2050”, indica.
El trabajo apunta a ayudar a informar las negociaciones de tratados y desarrollar planes de acción de gestión de residuos nacionales y subnacionales e inventarios de fuentes de emisiones.
"Ya tenemos un enorme problema de dispersión. Están en los lugares más remotos, en los picos del Everest, en la Fosa de las Marianas, en el océano, en lo que respiramos, en lo que comemos y en lo que bebemos", dijo Velis. Es "problema de todos" y que perseguirá a las generaciones futuras, sostuvo.
Referencia de la noticia:
Cottom, J.W., Cook, E. & Velis, C.A. A local-to-global emissions inventory of macroplastic pollution. Nature 633, 101–108 (2024).