¿Más planetas en el sistema solar? Planetas desconocidos podrían estar en los confines de nuestro sistema
Un nuevo estudio investiga la posibilidad de que existan planetas en el cinturón de Kuiper, en los confines del sistema solar. Estos planetas serían capturados por el campo gravitatorio del Sol y se añadirían a la lista de planetas.
Aprendimos que el Sistema Solar tiene 8 planetas incluido el nuestro: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Hasta 2006, Plutón era considerado el noveno planeta pero perdió su clasificación luego de que la Unión Astronómica Internacional decidiera que no cumplía con las condiciones que definían lo que era un planeta.
La búsqueda de un noveno planeta es algo que intriga a los astrónomos de todo el mundo. En los últimos años, se ha centrado la atención en la posibilidad de que exista un noveno planeta del tamaño de Neptuno, llamado Planeta X. Hasta la fecha, no hay evidencia observacional de que tal planeta exista, pero su búsqueda sigue activa.
Ahora, los astrónomos están estudiando la posibilidad de que planetas del tamaño de Marte habiten en el cinturón de Kuiper. El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal Letters e investiga si durante la vida del sistema solar, los planetas errantes fueron capturados por el campo gravitacional del Sol.
¿Qué hace que un planeta sea un planeta?
Desde que Plutón perdió su clasificación en 2006, muchos se han preguntado cuándo se puede llamar planeta a un objeto astronómico. La idea más extendida es que el tamaño es lo que define la clasificación de un objeto. La Unión Astronómica Internacional ha reunido una serie de condiciones que deben cumplirse para que un objeto sea considerado planeta:
- Orbitar el Sol: es necesario tener una órbita alrededor del Sol debido a su campo gravitacional.
- Ser esférico: para que un objeto sea esférico debe tener suficiente masa como para que su campo gravitacional le dé forma esférica. Esto descarta que objetos como los asteroides sean planetas.
- Tener una órbita dominante: el objeto debe ser dominante en la órbita y limpiar su órbita gravitacionalmente, es decir, no tener otros objetos dominando la misma región.
Para ser un planeta, un objeto debe tener las tres características determinadas por la Unión Astronómica Internacional. Ser un objeto pequeño no es un problema ya que Mercurio es un planeta aunque sea más pequeño que algunas lunas.
¿Por qué Plutón dejó de ser un planeta?
Plutón cumplió 2 de las 3 condiciones impuestas para caracterizar a un planeta. El planeta no cumple la tercera condición de tener una órbita dominante. En su órbita, Plutón comparte región con varios objetos, incluido Eris, que es similar en tamaño a Plutón y también satisface las dos primeras condiciones.
Si Plutón se mantuviera como planeta en su clasificación, sería necesario revisar varios objetos del sistema solar y reclasificarlos como planetas. Eris es un ejemplo de planeta enano que tendría que ser reclasificado como planeta, además de otros objetos.
Cinturón de Kuiper
El lugar donde vive Plutón y comparte su órbita con otros objetos es dentro de una región llamada Cinturón de Kuiper. Es una región que tiene forma de dona y se ubica a 30 veces la distancia de la Tierra y el Sol. Se estima que se extiende hasta 50 veces la distancia Tierra-Sol.
es una región con varios objetos astronómicos pequeños que van desde planetas enanos hasta rocas congeladas, la mayoría de los cuales son restos de la formación del sistema solar.
El cinturón es la división entre el final del sistema solar y el comienzo del espacio interestelar, es decir, es realmente el borde del sistema solar que interactúa con el universo. Si un objeto interestelar se acercara a nuestra vecindad, la primera interacción sería con el Cinturón de Kuiper.
Planetas errantes
Los llamados planetas errantes son planetas que no tienen un sistema planetario y no orbitan alrededor de ninguna estrella. Estos planetas están solos en el universo y no interactúan gravitacionalmente con ningún otro cuerpo. La idea es que se formaron alrededor de una estrella pero fueron expulsados del sistema.
Las interacciones entre estrellas pueden crear un caos gravitacional y provocar que los planetas que orbitan alrededor de estrellas o incluso las propias estrellas sean arrojados. El efecto catapulta gravitacional se observa en el universo y es natural que existan planetas errantes y viajen solos a través de la galaxia.
Un nuevo hogar para los planetas errantes
Un estudio reciente publicado en The Astrophysical Journal Letters investiga la posibilidad de que planetas errantes hayan sido capturados por el campo gravitacional del Sol y se encuentren en el Cinturón de Kuiper.
El estudio estima que puede haber entre millones y miles de millones de planetas, llamados planetas flotantes libres (FFP), habitando el Cinturón.
Después de realizar muchas simulaciones con diferentes parámetros, pudieron estimar el número y las propiedades de los planetas. Algunos de ellos podrían ser planetas del tamaño de Marte y catalogados como planetas. Lo interesante de los FFP es que prácticamente serían exoplanetas que ahora habitan el sistema solar.
¿Por qué sería muy favorable para el sistema solar?
Los FFP serían auténticos viajeros galácticos que podrían tener varias historias de breves encuentros con otras estrellas. Es posible que estos encuentros hayan dejado huellas que por primera vez sería posible estudiar de cerca. Además, al ser planetas rocosos y similares a Marte, sería posible entender su habitabilidad.
Otro punto sería estudiar su composición, lo que podría dar pistas sobre cómo se formaron. Teniendo en cuenta que el cinturón de Kuiper es de creciente interés para los astrónomos, sería posible enviar misiones que estudien estos planetas muy de cerca.