Medidas que importan: qué es la metrología y por qué se celebra su día mundial
¿Sabías que detrás de las magnitudes que usamos todos los días hay una ciencia que se encarga de que las unidades de medida sean las mismas en todo el mundo? Es la metrología, y en su día mundial te contamos de qué se trata.
Nuestra vida está atravesada por magnitudes: minutos, kilómetros, litros, kilos, grados y un larguísimo etcétera. Tanto forman parte de nuestra diaria que jamás nos ponemos a pensar que, en realidad, el mundo no siempre fue así. Y que si hoy podemos coordinar vuelos, hacer transacciones bancarias o sencillamente comprar un litro de leche sabiendo que son 1000 cm3 acá y en Dinamarca, es porque hay una ciencia que se ocupa de establecer y estandarizar todas esas medidas. Y esa ciencia es la metrología.
Nos permite contar con medidas comunes, precisas y estandarizadas para que el mundo trabaje en sintonía. Las unidades de medida conectan el universo abstracto de la matemática con el mundo físico que habitamos.
Pero para llegar a esto hubo que ponerse de acuerdo. Hacia mediados del siglo XIX, las unidades de medida variaban de un país a otro, lo que dificultaba el comercio, la navegación, la comunicación científica, entre muchas otras cosas. Para resolver este problema, el 20 de mayo de 1875 se llevó a cabo, en París, la Convención del Metro, un tratado en el que 17 países acordaron un sistema coherente y universal de unidades de medida basado en el metro y el kilogramo.
Se llamó "Convención del Metro" porque allí se estableció el metro como la unidad fundamental de longitud, y el kilogramo como la unidad fundamental de masa. Además, la convención estableció la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM, por sus siglas en francés) como la organización que, hasta el día de hoy, se ocupa de mantener y desarrollar el sistema internacional de unidades de medida.
Patrones de medida
En su sede de Sèvres, en las cercanías de París, el BIPM conserva el patrón internacional de varias unidades de medida. Por ejemplo, el llamado “kilogramo patrón internacional”, que es un cilindro de platino-iridio, fabricado en 1889 y que por más de 100 años se utilizó como referencia para calibrar las mediciones en todo el mundo.
Sin embargo, hace poco los científicos descubrieron que la masa del kilogramo patrón había cambiado ligeramente debido a la acumulación de partículas de polvo y otros contaminantes. Una variación insignificante para nuestras vidas, pero con gran impacto en la ciencia y sus estimaciones ultra precisas.
Así que, en noviembre de 2018, la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) decidió abandonar los objetos físicos para definir las magnitudes y comenzar a utilizar, en su lugar, valores numéricos de constantes fundamentales de la naturaleza. Por ejemplo, el comportamiento de los átomos, que será siempre el mismo en cualquier tiempo y lugar.
Siguiendo este nuevo criterio, se redefinió el kilogramo -en base a la constante de Planck- como la cantidad de energía necesaria para igualar la frecuencia de un átomo de cesio. Este cambio también impactó en la definición del metro, que ahora se define en función de la velocidad de la luz en el vacío y la duración de un segundo, ambas constantes universales.
Ahora todas las unidades básicas de medida (kilogramo, metro, segundo, amperio, kelvin, mol y candela) se basan en constantes fundamentales de la naturaleza, lo que hace que el sistema de medida sea más estable y fácil de entender.
Día Mundial de la Metrología 2023
Cada 20 de mayo, en conmemoración de la Convención del Metro, se celebra el Día Mundial de la Metrología, con el propósito de recordar los logros en la ciencia de la medición y reconocer la labor de los metrólogos y científicos que trabajan para mantener la precisión y la confiabilidad de nuestras medidas.
Este 2023, el lema se centra en la seguridad alimentaria y en la importancia de las mediciones precisas para garantizar el acceso confiable a alimentos sanos. El BIPM subraya la importancia de los sistemas de medición confiables para asegurar los estándares de calidad de los alimentos que se comercializan en el mundo.
“Por ejemplo, la cantidad de comida comercializada se mide de acuerdo a su masa o su volumen. O el almacenamiento y empaque de los alimentos depende del control preciso de la temperatura y la humedad de su ambiente de almacenamiento, las cuales solo se pueden controlar si se miden con precisión”, indica Martin Milton, director del BIPM.
Además, las mediciones químicas y biológicas son esenciales para garantizar la calidad y autenticidad de los alimentos. Es necesario medir cuidadosamente para detectar contaminantes o residuos de pesticidas, metales pesados o contaminación biológica. Todo esto es fundamental para asegurar la seguridad alimentaria.
La metrología es una especialización dentro de muchos campos, como la física, la ingeniería, la química, la biotecnología. Hay carreras universitarias y de posgrado específicas en metrología, así como cursos y programas de formación continua para profesionales en el área.
En su día, saludamos a los metrólogos, y a quienes se dedican al desarrollo de técnicas y herramientas para medir con precisión, definir unidades de medida y calibrar instrumentos. Pues, en definitiva, dan soporte al funcionamiento del mundo. ¡Feliz día!