Mundos acuáticos: descubren dos planetas que estarían compuestos de agua

El alcance de los telescopios espaciales amplía los límites de lo conocido y abre nuevas incógnitas acerca del espacio y sus secretos. Esta vez, imágenes de los telescopios Hubble y Spitzer de la NASA, revelaron la existencia de dos planetas gemelos, más grandes que nuestra Tierra, que estarían “compuestos principalmente de agua”.

El hallazgo es el resultado de un estudio del sistema planetario conocido como Kepler-138. La investigación fue dirigida por la estudiante de doctorado Caroline Piaulet, de la Universidad de Montreal y se publicó la semana pasada en la revista Nature Astronomy.

Kepler-138c y Kepler-138d son los nombres de los dos gigantes. Tienen un volumen de más de tres veces el de la Tierra, el doble de masa y mucha menos densidad. Estos gemelos orbitan alrededor de la estrella enana roja Kepler 138, en la constelación Lyra, a 218 años luz de nosotros.

El agua no se detectó directamente, sino que “al comparar los tamaños y masas de los planetas con los modelos, hasta la mitad de su volumen debería estar formada por materiales que son más livianos que la roca pero más pesados que el hidrógeno o el helio, y el agua es el material que más encaja en estas especificaciones”, indicaron en un comunicado.

Según los investigadores, estos mundos acuáticos no sólo albergarían grandes envolturas de vapor de agua, sino que estarían casi completamente compuestos por ella, ya que los océanos en su interior tendrían alrededor de 1600 km de profundidad.

“Una gran fracción de su volumen total probablemente esté compuesta de agua. Es la mejor evidencia hasta ahora para los mundos acuáticos, un tipo de planeta que fue teorizado por los astrónomos durante mucho tiempo", explicó Björn Benneke, coautor del estudio y profesor de astrofísica en la Universidad de Montreal.

Ejemplares únicos

Los gemelos Kepler no se parecen a ningún planeta de nuestro sistema solar y por eso sorprenden a los astrónomos. Hasta ahora, los planetas conocidos un poco más grandes que la Tierra estaban compuestos mayormente de metal y roca, y por eso se los ha llamado Super-tierras. Sólo los “gigantes”, como Júpiter o Saturno, tienen una composición principalmente gaseosa.

Piaulet y su equipo sugieren que es probable que la atmósfera de los Kepler-138c y Kepler-138d sea muy distinta a la de la Tierra. “La temperatura en las atmósferas probablemente está por encima del punto de ebullición del agua, y esperamos una atmósfera espesa y densa hecha de vapor en estos planetas. Bajo esa atmósfera de vapor podría haber agua líquida a alta presión, o incluso agua en otra fase que ocurre a altas presiones, llamada fluido supercrítico”, dijo Piaulet.

Para dar una idea, los investigadores comparan a los Kepler con las lunas heladas que se ubican en el nuestro sistema solar exterior, que también están cubiertas en gran parte por agua. “Imagínese versiones más grandes de Europa o Encelado, las lunas ricas en agua que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno, pero mucho más cerca de su estrella”, explicó la investigadora.