Nuestra microbiota intestinal podría influir en la forma que tomamos decisiones, según los científicos
Las bacterias intestinales desempeñan un papel fundamental en nuestro organismo, que va mucho más allá de la función digestiva. Podrían hacernos menos racionales y más receptivos a las consideraciones sociales.
La forma en que tomamos decisiones en un contexto social puede explicarse por factores psicológicos, sociales y políticos. Pero, ¿y si intervinieran otras fuerzas? Hilke Plassmann y sus colegas del Instituto del Cerebro de París y la Universidad de Bonn demuestran que los cambios en la microbiota intestinal pueden influir en nuestra sensibilidad a la justicia y en cómo tratamos a los demás.
conjunto de bacterias, virus y hongos que habitan en nuestro tracto digestivo. Desempeña un papel fundamental en nuestro organismo, que va mucho más allá de la función digestiva.
Investigaciones recientes subrayan su impacto en la cognición, el estrés, la ansiedad, los síntomas depresivos y el comportamiento.
Aunque estos hallazgos son prometedores, la mayoría de estas investigaciones se llevan a cabo en animales y no pueden extrapolarse a los seres humanos. Tampoco permiten comprender qué mecanismos neuronales, inmunitarios u hormonales intervienen en este fascinante diálogo entre cerebro e intestino: los investigadores observan un vínculo entre la composición de la microbiota y las habilidades sociales, pero no saben con precisión cómo una controla a la otra.
"Los datos disponibles sugieren que el ecosistema intestinal se comunica con el sistema nervioso central a través de varias vías, entre ellas el nervio vago", explica Plassmann. "También podría utilizar señales bioquímicas que desencadenan la liberación de neurotransmisores, como la dopamina y la serotonina, esenciales para el buen funcionamiento del cerebro".
El juego del ultimátum como herramienta de estudio
Para determinar si la composición de la microbiota intestinal humana podía influir en la toma de decisiones en un entorno social, la investigadora y sus colegas utilizaron pruebas de comportamiento, entre ellas el famoso "juego del ultimátum", en el que un jugador recibe una suma de dinero que debe repartir (justa o injustamente) con un segundo jugador, que es libre de rechazar la oferta si la considera insuficiente. En ese caso, ninguno de los dos recibe dinero.
Rechazar la suma de dinero equivale a lo que llamamos "castigo altruista", es decir, el impulso de castigar a los demás cuando una situación se percibe como injusta: para el segundo jugador, restablecer la igualdad (que nadie reciba dinero) se torna a veces más importante que obtener una recompensa. El juego del ultimátum se utiliza como método experimental para medir la sensibilidad a la justicia.
Para explotar plenamente este efecto, los investigadores reclutaron a 101 participantes. Durante siete semanas, 51 tomaron suplementos dietéticos que contenían probióticos (bacterias beneficiosas) y prebióticos (nutrientes que favorecen la colonización de bacterias en el intestino), mientras que otros 50 recibieron un placebo. Todos participaron en un juego de ultimátum durante dos sesiones al principio y al final del periodo de suplementación.
¿Qué resultados encontraron los científicos?
Los resultados del estudio indican que el grupo que recibió los suplementos era mucho más proclive a rechazar ofertas desiguales al final de las siete semanas, incluso cuando el reparto de dinero estaba ligeramente desequilibrado. Por el contrario, el grupo placebo se comportó de forma similar durante la primera y la segunda sesión de prueba.
Además, el cambio de comportamiento en el grupo suplementado se vio acompañado de cambios biológicos: los participantes que, al inicio del estudio, presentaban el mayor desequilibrio entre los dos tipos de bacterias que dominan la flora intestinal (Firmicutes y Bacteroidetes) experimentaron el cambio más significativo en la composición de su microbiota intestinal con la ingesta de suplementos. Además, también mostraron la mayor sensibilidad a la equidad durante las pruebas.
Los investigadores también observaron un fuerte descenso de sus niveles de tirosina, un precursor de la dopamina, tras la intervención de siete semanas.
"Es demasiado pronto para afirmar que las bacterias intestinales pueden hacernos menos racionales y más receptivos a las consideraciones sociales", concluye Plassmann. "Sin embargo, estos nuevos resultados aclaran qué vías biológicas debemos examinar. La posibilidad de modular la microbiota intestinal a través de la dieta para influir positivamente en la toma de decisiones es fascinante. Tenemos que explorar esta vía con mucho cuidado".
Referencia de la noticia:
Marie Falkenstein et al, Impact of the gut microbiome composition on social decision-making, PNAS Nexus (2024). DOI: 10.1093/pnasnexus/pgae166