Nueva amenaza derivada del cambio climático: aumentarán las colisiones entre grandes buques y tiburones ballena
Una de las consecuencias impensadas del calentamiento global antropogénico es que, a fin de siglo, las colisiones entre grandes embarcaciones y el pez más grande del mundo se multiplicarán por miles, poniendo en riesgo su existencia.
El tiburón ballena (Rhincodon typus), es el pez más grande del mundo. Y no sólo es enorme, sino también uno de los más longevos: puede llegar a vivir hasta 80 o 100 años. Suele nadar en solitario, y es raro verlo en grupos. Habita los océanos y mares cercanos a los trópicos, aunque algunos ejemplares han sido vistos en aguas tan frías como las de las costas de Nueva York o de Sudáfrica. Generalmente nada en las profundidades del mar, pero se le ha llegado a ver cerca de la costa.
Sin embargo, su enorme tamaño (puede superar los 12 metros y pesar más de 34 toneladas) no le exime de amenazas. La contaminación de los mares, la pesca ilegal, el tráfico de embarcaciones y el turismo no sostenible son algunas de ellas. son solo algunas de las acciones que pone en peligro la supervivencia de esta especie.
Ahora el calentamiento global antropogénico podría aumentar la amenaza que suponen los grandes barcos para los tiburones ballena, según un nuevo estudio de la Universidad de Southampon, publicado en Nature Climate Change.
El cambio climático, en la mira
Hasta ahora sabíamos que, por los efectos combinados del calentamiento y la acidificación de los océanos, la disminución de supervivencia de los embriones de tiburón podría ser catastrófica hacia el año 2100.
Es que el aumento de la temperatura y la acidificación de los océanos -causadas por mayores concentraciones de CO2 que se disuelven en los entornos marinos-, dan lugar a un aumento de las temperaturas del agua y una caída de los niveles de pH. Y los embriones de las especies que ponen huevos, como los tiburones (y también las tortugas y las rayas) son especialmente sensibles a las condiciones ambientales.
Y ahora, investigadores de la Universidad de Southampton y de la Asociación de Biología Marina (MBA), una de las sociedades más antiguas del mundo dedicada a promover la investigación sobre los océanos y la vida que sustentan, predicen que el aumento de las temperaturas oceánicas hará que esta especie, ya en peligro de extinción, sea empujada a nuevos hábitats atravesados por rutas marítimas muy transitadas.
La Dra. Freya Womersley, de la Universidad de Southampton y científica investigadora postdoctoral del MBA, afirmó: “Estos cambios en el hábitat de los tiburones ballena fueron más extremos en escenarios de altas emisiones. Una reorganización global podría provocar pérdidas de hábitats básicos en algunas áreas, así como una mayor coexistencia con el tráfico marítimo a medida que los océanos se calientan y cambian otras variables”.
Animal grande y muy sensible
La autora principal del estudio indica que es conocido que los tiburones ballena son muy móviles y sensibles a los cambios de temperatura, y también que son particularmente vulnerables a los choques con barcos, donde los grandes animales marinos son golpeados y heridos, a menudo fatalmente, por grandes buques mercantes.
Utilizando datos de seguimiento satelital de los desplazamientos del tiburón ballena, junto a los modelos climáticos globales, los investigadores proyectaron la distribución de los tiburones ballena en tres escenarios climáticos futuros diferentes.
Así se pudo determinar la pérdida de hábitats básicos de más del 50 % en algunas regiones oceánicas para el año 2100 en escenarios de altas emisiones, con las mayores pérdidas potenciales en Asia. En un escenario de desarrollo sostenible, sin superar los 2 °C de calentamiento global, algunas áreas mostraron una ganancia en hábitats básicos, especialmente en Europa.
Mayor riesgo de colisión
Se combinaron los mapas de distribución con información sobre la densidad del tráfico marítimo, para determinar si estos cambios de hábitat provocarían en el futuro que los tiburones ballena se trasladen a zonas con mayor tráfico, lo que podría aumentar la probabilidad de colisiones con barcos. Y descubrieron que algunos hábitats recientemente adecuados se superponían con rutas de navegación muy transitadas.
En algunas zonas se observó una reducción en la coocurrencia, donde los hábitats principales se desplazaron hacia aguas más costeras, lejos de las concurridas rutas de navegación en el centro del Golfo.
Señala Womersley, autora principal del estudio, que se pudo demostrar que “el cambio climático tiene el potencial de afectar indirectamente a las especies marinas altamente móviles a través de las presiones que interactúan entre los seres humanos y el medio ambiente. Esto resalta la importancia de tener en cuenta el cambio climático en los debates sobre la gestión de las especies en peligro de extinción”.
Referencia de la noticia:
Womersley, F.C., Sousa, L.L., Humphries, N.E. et al. Climate-driven global redistribution of an ocean giant predicts increased threat from shipping. Nat. Clim. Chang. (2024).