Nuevo estudio propone la posibilidad de que exista vida en Marte dentro del hielo
Un nuevo estudio indica que la formación de agua dentro del hielo en Marte sería posible, y que ese ambiente sería la puerta al desarrollo de vida simple. Un proceso que se da dentro del hielo en nuestro planeta Tierra.
Hasta ahora nunca se han encontrado pruebas de vida, de ninguna forma, en Marte. Pero ahora, un nuevo estudio de la NASA propone que los microbios podrían encontrar un hogar potencial debajo del agua congelada en la superficie del planeta. Tal como relata Phys.org, utilizando modelos informáticos, los autores de un reciente estudio publicado en Communications Earth & Environment han demostrado que la cantidad de luz solar que puede brillar a través del hielo de agua sería suficiente para que se produzca la fotosíntesis.
Tal como se explica en el estudio comandado por Aditya R. Khuller del Jet Propulsion Laboratory (Instituto de Tecnología de California, con sede en Pasadena, este proceso podría darse en charcos poco profundos de agua derretida debajo de la superficie de ese hielo. Se ha descubierto que charcos de agua similares que se forman dentro del hielo de la Tierra están repletos de vida, incluidas algas, hongos y cianobacterias microscópicas, todas las cuales obtienen energía de la fotosíntesis.
En el informe se indica que Marte tiene dos tipos de hielo: agua congelada y dióxido de carbono congelado. En la investigación se analizó el hielo de agua, del que se formaron grandes cantidades a partir de nieve mezclada con polvo que cayó sobre la superficie durante una serie de eras glaciales marcianas en el último millón de años. Esa nieve antigua se ha solidificado desde entonces y se ha convertido en hielo, que todavía está salpicado de motas de polvo.
La vida podría surgir del hielo marciano
Los integrantes del trabajo indicaron que aunque las partículas de polvo pueden oscurecer la luz en las capas más profundas del hielo, son clave para explicar cómo se pueden formar charcos de agua subterráneos dentro del hielo cuando se exponen al sol: el polvo oscuro absorbe más luz solar que el hielo circundante, lo que puede provocar que el hielo se caliente y se derrita hasta unos pocos pies por debajo de la superficie.
Los científicos que estudian Marte aún hoy no están de acuerdo en si el hielo puede derretirse cuando se expone a la superficie marciana. Esto se debe a la atmósfera delgada y seca del planeta, donde se cree que el hielo de agua se sublima, se convierte directamente en gas, de la misma manera que lo hace el hielo seco en la Tierra. Pero los efectos atmosféricos que dificultan el derretimiento en la superficie marciana no se aplicarían debajo de la superficie de un manto de nieve polvoriento o un glaciar.
En el caso de la Tierra, el polvo dentro del hielo puede crear lo que se denominan agujeros de crioconita, pequeñas cavidades que se forman en el hielo cuando las partículas de polvo arrastradas por el viento, llamadas crioconita, caen allí, absorben la luz solar y se funden cada vez más en el hielo cada verano. Con el tiempo, a medida que estas partículas de polvo se alejan de los rayos del sol, dejan de hundirse, pero siguen generando suficiente calor para crear una bolsa de agua de deshielo a su alrededor. Las bolsas pueden alimentar un ecosistema próspero para formas de vida simples.
Por ahora es una teoría
Uno de los coatures de la investigación, Phil Christensen de la Universidad Estatal de Arizona señaló que "este es un fenómeno común en la Tierra", haciendo referencia al derretimiento del hielo desde adentro. "La nieve y el hielo densos pueden derretirse desde adentro hacia afuera, dejando entrar la luz solar que los calienta como un invernadero, en lugar de derretirse de arriba hacia abajo".
Según indica Phys.org, Christensen ha estudiado el hielo de Marte durante décadas. Dirige las operaciones de una cámara sensible al calor llamada THEMIS (Sistema de imágenes por emisión térmica) a bordo del orbitador Mars Odyssey de la NASA. En investigaciones anteriores, Christensen y Gary Clow, de la Universidad de Colorado en Boulder, utilizaron modelos para demostrar cómo se podría formar agua líquida dentro de la capa de nieve polvorienta del Planeta Rojo. Ese trabajo, a su vez, proporcionó una base para el nuevo artículo centrado en si la fotosíntesis podría ser posible en Marte.
Este nuevo artículo sugiere que el hielo polvoriento deja entrar suficiente luz para que se produzca la fotosíntesis a una profundidad de hasta 3 metros bajo la superficie. En este escenario, las capas superiores de hielo impiden que los charcos de agua subterráneos poco profundos se evaporen, al tiempo que proporcionan protección contra la radiación dañina. Esto es importante porque, a diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético protector que lo proteja tanto del sol como de las partículas de rayos cósmicos radiactivos que circulan por el espacio.
Referencia de la Noticia:
Khuller, A.R., Warren, S.G., Christensen, P.R. et al. Potential for photosynthesis on Mars within snow and ice. Commun Earth Environ 5, 583 (2024). https://doi.org/10.1038/s43247-024-01730-y