Nuevo hallazgo de la NASA en Marte: una intrigante roca llamada 'Cheyava Falls' muestra indicios de vida en el pasado

Según un comunicado emitido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, el reconocido geólogo robótico de seis ruedas, rover Perseverance, encontró en el cráter Jezero del planeta Marte una ‘intrigante roca’, con potenciales indicios de vida microbiana en el pasado.

La roca, bautizada como 'Cheyava Falls', cuenta con tres evidencias conjuntas de algo que se estaba buscando desde hace décadas, demostrar que hubo vida hace miles de millones de años, a más de 200 millones de kilómetros de la Tierra.

Este elemento llamó la atención del equipo científico de la NASA, por estar llena de vetas. Cheyava Falls tiene forma de punta de flecha y contiene características fascinantes que pueden tener relación con la pregunta de si Marte albergó vida microscópica en el pasado distante.

La roca ‘Cheyava Falls’ es desconcertante

La muestra de roca número 22 del rover, fue recolectada el 21 de julio del 2024, mientras Perseverance exploraba el borde norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de 400 metros de ancho que fue tallado por el agua que se precipitó hacia el cráter Jezero hace mucho tiempo.

“Este viaje por el lecho del río Neretva Vallis valió la pena, ya que encontramos algo que nunca habíamos visto antes, lo que les dará mucho que estudiar a nuestros científicos”, explicó en su comunicado la NASA.

Múltiples escaneos de la roca, realizados por el instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) del rover, indican que contiene compuestos orgánicos. Si bien estas moléculas basadas en carbono se consideran los componentes básicos de la vida, también pueden formarse mediante procesos no biológicos, por eso se debe investigar con cautela.

Las tres posibles evidencias de vida en 'Cheyava Falls'

Este reciente nuevo hallazgo del rover Perseverance, presentaría evidencias de: agua, materia orgánica y reacciones químicas de manera conjunta, lo que podría haber sido fuente de energía para aquel supuesto ser vivo marciano, dijo a los medios Laurie Leshin, directora del JPL de la NASA.

Cheyava Falls mide 1 metro por 60 centímetros, y debe su nombre a una cascada del Gran Cañón. A lo largo de la roca se extienden grandes vetas blancas de sulfato de calcio. Entre ellas hay bandas de material cuyo color rojizo sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que le da a Marte su característico tono oxidado.

Cuando Perseverance examinó más de cerca estas regiones rojas, encontró docenas de manchas blanquecinas de forma irregular y tamaño milimétrico, cada una rodeada de material negro, similar a las manchas de un leopardo. El instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) de Perseverance ha determinado que estos halos negros contienen hierro y fosfato.

“Estas manchas son una gran sorpresa”, dijo David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia. “En la Tierra, este tipo de características en las rocas suelen estar asociadas con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo”.

Este tipo de manchas en rocas sedimentarias terrestres pueden ocurrir cuando las reacciones químicas que involucran hematita hacen que la roca pase de roja a blanca. Esas reacciones también pueden liberar hierro y fosfato, lo que posiblemente cause la formación de halos negros. Las reacciones de este tipo pueden ser una fuente de energía para los microbios, lo que explica la asociación entre tales características y los microbios en un entorno terrestre.

Por otro lado, aún no ha podido determinar exactamente cómo se formó la roca y en qué medida las rocas cercanas pudieron haber contribuido con calor a estas características.

Más estudios para 'Cheyava Falls'

Si bien tanto la materia orgánica como las manchas de leopardo son de gran interés, no son los únicos aspectos de la roca de Cheyava Falls que confunden al equipo científico. Se sorprendieron al descubrir que estas vetas están llenas de cristales de olivino de tamaño milimétrico, un mineral que se forma a partir del magma. El olivino podría estar relacionado con rocas que se formaron más arriba en el borde del valle del río y que pueden haberse producido por cristalización del magma.

Si es así, el equipo tiene otra pregunta que responder: ¿podrían haber sido introducidos el olivino y el sulfato en la roca a temperaturas inhabitablemente altas, creando una reacción química abiótica que dio lugar a las manchas de leopardo?

“Hemos atacado esa roca con láseres y rayos X y hemos obtenido imágenes de ella literalmente día y noche desde casi todos los ángulos imaginables”, dijo Farley. “Científicamente, Perseverance no tiene nada más que ofrecer. Para comprender completamente lo que realmente sucedió en ese valle fluvial marciano en el cráter Jezero hace miles de millones de años, querríamos traer la muestra de Cheyava Falls de regreso a la Tierra, para poder estudiarla con los poderosos instrumentos disponibles en los laboratorios”.

Referencia de la noticia:

"NASA’s Perseverance Rover Scientists Find Intriguing Mars Rock". Publicado por Jet Propulsion Laboratory, California Institute of Technology.