Nuevo pronóstico alarmante: el Ártico podría quedar "libre de hielo" en una década

Un nuevo estudio de la Universidad de Colorado Boulder concluye que el Ártico podría ver días de verano prácticamente sin hielo marino en los próximos años.

Los resultados, publicados en la revista Nature Reviews Earth & Environment, sugieren que el primer día sin hielo en el Ártico podría producirse más de 10 años antes de lo previsto en las proyecciones anteriores, que se centraban en el momento en que la región estaría sin hielo durante un mes o más. La tendencia se mantiene en todos los escenarios de emisiones futuras, de acuerdo a lo informado por phys.org.

A mediados de siglo, es probable que en el Ártico haya un mes entero sin hielo flotante durante septiembre, cuando la cobertura de hielo marino de la región está en su mínimo. A finales de siglo, la estación sin hielo podría durar varios meses al año, dependiendo de los futuros escenarios de emisiones. Por ejemplo, en un escenario más extremo de emisiones, la región más septentrional del planeta podría quedar libre de hielo incluso en algunos meses de invierno.

¿Qué significa que el Ártico esté "libre de hielo"?

Para los científicos, un Ártico sin hielo no significa que no haya hielo en el agua.

Por el contrario, los investigadores afirman que el Ártico está libre de hielo cuando el océano tiene menos de 1 millón de kilómetros cuadrados de hielo. Este umbral representa menos del 20 % de la capa de hielo mínima estacional de la región en la década de 1980.

En los últimos años, el Océano Ártico tenía alrededor de 3,3 millones de kilómetros cuadrados de superficie de hielo marino en su mínimo en septiembre.

Ártico libre de hielo hacia entre las décadas de 2020 y 2030

Alexandra Jahn, profesora asociada de ciencias atmosféricas y oceánicas y miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado en Boulder, se propuso analizar la bibliografía existente sobre proyecciones del hielo marino. Ella y sus colaboradores también analizaron los datos de cobertura de hielo marino de modelos climáticos computacionales para evaluar cómo podría cambiar diariamente el Ártico en el futuro.

Descubrieron que el primer día en que la cobertura de hielo marino caiga por debajo del umbral de 1 kilómetro cuadrado se produciría de media cuatro años antes que las medias mensuales, pero podría ocurrir hasta 18 años antes.

"A la hora de comunicar lo que los científicos esperan que ocurra en el Ártico, es importante predecir cuándo podríamos observar las primeras condiciones de ausencia de hielo en el Ártico, que aparecerán en los datos diarios de los satélites", afirmó Jahn.

La disminución del hielo marino tiene importantes repercusiones en los animales del Ártico que dependen de él para sobrevivir, como las focas y los osos polares. Además, a medida que el océano se calienta, a los investigadores les preocupa que peces no autóctonos puedan adentrarse en el Océano Ártico. El impacto de estas especies invasoras en los ecosistemas locales sigue sin estar claro.

La pérdida de hielo marino también supone un riesgo para las comunidades que viven cerca de la región costera. El hielo marino desempeña un papel importante a la hora de amortiguar el impacto de las olas del océano en las tierras costeras, explicó Jahn. A medida que el hielo marino retroceda, las olas del océano serán mayores, provocando la erosión costera.

Una buena noticia, finalmente

La buena noticia es que el hielo marino del Ártico es resistente y puede retornar rápidamente si la atmósfera se enfría.

"A diferencia de la capa de hielo de Groenlandia, que tardó miles de años en formarse, aunque derritiéramos todo el hielo marino del Ártico, si en el futuro encontráramos la forma de eliminar el CO2 de la atmósfera para invertir el calentamiento, el hielo marino volvería a formarse en una década", afirmó Jahn.

Referencia de la noticia:

Jahn, A., Holland, M.M. & Kay, J.E. Projections of an ice-free Arctic Ocean. Nat Rev Earth Environ (2024). https://doi.org/10.1038/s43017-023-00515-9