Observan por primera vez un ciclón polar en Urano
Científicos de la NASA lograron obtener primeras imágenes sin precedentes del gran ciclón polar en Urano utilizando observaciones de radiotelescopio.
Los investigadores han obtenido las primeras observaciones de un gran ciclón sobre el polo norte de Urano, proporcionando nuevos conocimientos sobre la meteorología del gigante de hielo.
Con ayuda de las enormes antenas de radio del observatorio Very Large Array, situado en el estado de Nuevo México, los científicos de la NASA se adentraron en las tumultuosas nubes de la atmósfera de Urano. A mayor profundidad que nunca, descubrieron que el aire que circulaba sobre el polo norte parecía más cálido y seco que el de los alrededores, lo que indicaba la presencia de un ciclón.
Los autores del estudio, publicado en Geophysical Research Letters, dicen que los hallazgos se alinean con lo que se espera de todos los planetas con atmósferas sustanciales: el desarrollo de vórtices arremolinados en los polos.
"Estas observaciones nos dicen mucho más sobre la historia de Urano. Es un mundo mucho más dinámico de lo que piensas", dijo Alex Akins, autor principal del estudio y científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "No es solo una simple bola azul de gas. Están sucediendo muchas cosas debajo del capó".
A la caza del ciclón polar de Urano
Los científicos conocen desde hace mucho tiempo una característica de remolino en el polo sur de Urano, gracias a las observaciones de la Voyager 2 que mostraron un área de vientos en el centro del polo que parecía estar girando más rápido que en el resto. Sin embargo, las mediciones infrarrojas de la nave espacial no lograron observar ninguna variación de temperatura, y la evidencia de un ciclón en el polo norte del planeta, hasta ahora, ha sido esquiva debido a la posición de Urano en órbita.
Pero los científicos tienen una mejor vista desde 2015, lo que les permite estudiar la atmósfera polar con más detalle.
Las observaciones realizadas en 2021 y 2022 identificaron una mancha brillante y compacta centrada en el polo norte, lo que indica un ciclón similar a los observados en otros planetas gigantes del sistema solar, como Saturno. Significa que ahora se han observado ciclones o anticiclones en todos los planetas del sistema solar excepto en Mercurio, que no tiene una atmósfera sustancial.
Una raza diferente a los ciclones de la Tierra
Al igual que los ciclones de Saturno, que fueron detectados por primera vez por la sonda espacial Cassini, los de Urano están bloqueados en los polos y no se desplazan. También se diferencian de los ciclones típicos de la Tierra en que no se forman sobre el agua, ya que ni Saturno ni Urano tienen.
Los investigadores también creen que el contraste de la mancha polar brillante en Urano puede haber aumentado desde 2015, lo que sugiere que la circulación polar del planeta podría estar sujeta a una evolución estacional.
"El hecho de que todavía estemos descubriendo cosas tan simples sobre cómo funciona la atmósfera de Urano realmente me emociona por saber más sobre este misterioso planeta", agrega Akins.
Con Urano como objetivo de múltiples vías de investigación en la actualidad, es probable que descubramos mucho más sobre su meteorología única en los próximos años.