¡Oxígeno en Marte! Perseverance lo obtiene de la atmósfera marciana
Desde su llegada, el Perseverance ha tenido varias misiones en Marte. Uno de sus instrumentos, MOXIE, alcanzó su objetivo: obtener oxígeno por primera vez en otro planeta. Pero ¿cómo lo obtuvo? y ¿para qué serviría? Descubre estas intrigantes respuestas.
El pasado 20 de abril el Perseverance obtuvo oxígeno del ambiente marciano. MOXIE, uno de los instrumentos a bordo del rover, marcó un hito: convertir dióxido de carbono (CO2) de la fina atmósfera de Marte en oxígeno. Este experimento busca sentar las bases de las futuras exploraciones en el planeta rojo. Transformar CO2 en oxígeno implica asegurar la estancia de los astronautas en el ambiente hostil de Marte y lo más importante, su retorno a casa.
Teniendo en cuenta que el 96% de la delgada atmósfera marciana está compuesta por CO2 , es vital obtener aire respirable para los humanos, además de combustible para la propulsión de cohetes. La NASA envía a MOXIE para experimentar sobre los niveles de oxígeno que puede obtener en un rango específico de tiempo. La intención es llegar a producir 10 gramos por hora: en esta ocasión, “después de una hora de funcionamiento, el oxígeno total producido fue de aproximadamente 5,4 gramos, suficiente para mantener sano a un astronauta durante unos 10 minutos de actividad normal'', explica la agencia espacial.
A bordo del #Perseverance, el #MOXIE logra producir oxígeno, separando los átomos de #oxigeno de las moléculas de dióxido de carbono que se encuentran abundantes en la atmósfera marciana.
— Laura Batista Faz (@BatistaFaz) April 23, 2021
¡Primera vez en otro planeta!
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Para regresar a cuatro astronautas a la Tierra, se necesitan 7 toneladas métricas de combustible para cohetes y 25 toneladas métricas de oxígeno. Sin embargo, los astronautas pueden sobrevivir durante un año en superficie marciana usando sólo una tonelada métrica entre ellos, aclara el investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, del Observatorio Haystack de Massachusetts.
Para lograr este propósito, ya no se emplearía un instrumento como este, que tiene tamaño de una batería de auto. En efecto, se estaría llevando a Marte un convertidor de oxígeno más grande y poderoso que MOXIE, para producir las toneladas de oxígeno requeridas en la misión.
Objetivo principal de Perseverance en Marte
La astrobiología es clave en los objetivos del rover: estudiar su geología y clima pasado ayudará en la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. Por primera vez en Marte, se recolectarán y almacenarán rocas y regolitos marcianos. También registrará sonidos en la delgada superficie. Sin lugar a dudas, Mars 2020 es la misión más completa enviada al planeta rojo.
Perseverance fue equipado en 2019 con instrumentos de alta tecnología para monitorear el clima (MEDA), producir oxígeno (MOXIE), detectar minerales y material orgánico (SHERLOC), mapear la composición química de rocas y sedimentos (PIXL), además con varias cámaras de alta definición y un par de micrófonos para registrar los sonidos de la superficie del planeta. Además, ya cuenta con la ayuda del mini helicóptero Ingenuity, encargado de la exploración aérea.
La humanidad lleva más de 40 años de exploración en Marte, lo que ha permitido una visión más clara de la evolución del paisaje marciano. Entonces ¿cuál es el verdadero propósito de Perseverance? Si encuentra signos de vida, dar paso a explorar el planeta y poder, a largo plazo, colonizarlo.