Paratetis, el fascinante mayor lago de todos los tiempos
El mar de Paratetis fue el lago más grande en la historia de la Tierra, existiendo hace más de 10 millones de años. Llegó a ser el hábitat de una variedad de criaturas prehistóricas exóticas...te contamos qué fue de él.
En la época del Mioceno tardío, el continente euroasiático se veía muy diferente a cómo se ve hoy, con una parte significativa abarcada por el lago más grande en la historia de la Tierra, que existió entre 5 y 11 millones de años atrás. Conocido como el mar de Paratetis, este 'megalago' cubría 2,8 millones de km2, un área más grande que el mar Mediterráneo.
Durante años, la subida y bajada de este vasto cuerpo de agua no se comprendía bien, pero los científicos ahora han trazado sus cambios a lo largo del tiempo. Al hacerlo, identificaron cuatro eventos catastróficos impulsados por el clima en la historia del lago, que mataron a muchas de las especies que vivían en él e influyeron en gran medida en su destino final.
Un estudio, publicado en la revista Scientific Reports, utilizó pistas de los registros geológicos y fósiles para estimar que en su mayor tamaño, el Paratetis contenía 1,77 millones de km3 de agua, más de 10 veces el volumen de agua que se encuentra en todos los lagos actuales de la Tierra en conjunto.
Catástrofe ecológica
En un mapa de la actualidad, el lago se habría extendido desde los Alpes orientales hasta Kazajistán. Sin embargo, el clima cambió mucho entre 7 y 8 millones de años atrás, con una disminución de las precipitaciones que provocó que el Paratetis se redujera en tamaño. Esta regresión implicó una caída en el nivel del agua de casi 250 m, lo que equivale a hasta un tercio del volumen del lago.
A medida que se contraía, el agua en la cuenca central del lago se volvió cada vez más salada, tanto que muchas de las especies acuáticas que residían allí, incluidos los moluscos y las algas unicelulares, se extinguieron por completo.
"Debe haber sido un mundo prehistórico post-apocalíptico, una versión acuática de los páramos de Mad Max", dice Wout Krijgsman, uno de los autores del estudio y geólogo de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.
Este evento climático se conoce como el Gran Secado Khersoniano, un período en Eurasia en el que los niveles de precipitación cayeron drásticamente. Esto fue causado por un cinturón climático seco, que se estableció al norte de los Cárpatos y se extendió lentamente hacia el sur.
Sin embargo, no se acabó con toda la vida en el lago y, a medida que el clima finalmente se volvió más húmedo, el Paratetis se expandió y pronto se convirtió en el refugio de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
Esto incluyó una de las especies de ballenas más pequeñas del mundo, conocida como Cetotherium riabinini. Esta ballena enana crecía solo hasta 3 m de largo y era probable que se alimentara por filtración. También se han identificado otros mamíferos marinos enanos en el mar de Paratetis, incluidos delfines y focas. Se cree que estas especies crecieron a tamaños pequeños como una adaptación a las aguas cada vez más reducidas del lago.
Al igual que estos animales, el Paratetis estaba destinado en última instancia a la extinción. Los cambios geológicos hace unos 7 millones de años dieron como resultado la formación de una gran salida en el borde suroeste del lago, lo que provocó que el Paratetis desembocara en el mar Mediterráneo.