Señal de amor: ¿cómo reaccionan los perros al encontrarse con sus dueños?

¿Lágrimas de felicidad? Sí. Además de mover la cola, dar saltitos y ladrar, los perros también lloran de alegría cuando se encuentran con sus dueños. Así lo afirma un estudio reciente del Laboratorio de Interacción y Reciprocidad Humano-Animal, de la Universidad de Azabu, en Japón.

“Los perros derraman lágrimas asociadas a emociones positivas", sostuvo el Profesor Takefumi Kikusui, coautor del trabajo que se publicó esta semana en la revista Current Biology. El estudio indica, además, que estas lágrimas ayudan a fortalecer la relación con los humanos, ya que promueven expresiones de cariño y cuidado.

Se trata de la primera investigación que relaciona las lágrimas con la emoción positiva y el rol de la oxitocina en no humanos. Como muchos otros mamíferos, los perros tienen glándulas lagrimales que mantienen los ojos lubricados y limpios. Pero aún no se había estudiado si esos mecanismos también se activan frente a emociones positivas, como sí sucede en los humanos.

Investigación en perritos

El trabajo se propuso corroborar una triple hipótesis. Que los perros secretan lágrimas durante los reencuentros con sus dueños; Que en la secreción de lágrimas interviene la oxitocina; Que las lágrimas en los ojos de los perros podrían facilitar el comportamiento de cuidado por parte del humano.

Para verificarlas, el equipo de investigación midió la cantidad de lágrimas colocando una tira de papel dentro de los párpados de los perros (se conoce como prueba de las lágrimas de Schirme), justo antes de que se reunieran con sus dueños, luego de haber estado varias horas separados. Y efectivamente, se evidenció un aumento de al menos el 10% en la secreción lagrimal luego de la llegada del amo.

Una conclusión importante es que los perros no reaccionan de la misma manera –no producen lágrimas- si el reencuentro es con un familiar conocido pero que no es su dueño. Así que todo sugiere que las lágrimas "por amor" sólo están dedicadas a su amo.

Para conectar las lágrimas con la emoción positiva, el equipo japonés se propuso investigar si la famosa hormona de la felicidad –la oxitocina- tiene algo que ver en la respuesta fisiológica de los perros. Para eso, suministraron esta hormona a un grupo de perritos y comprobaron que sí, efectivamente, esta sustancia provoca que a los canes se les humedezcan los ojos. De aquí se desprende que, al reencontrarse con sus dueños, los perros lloran porque se sienten felices.

Por último, el estudio abordó cuál es la función del contacto visual entre humanos y perros. En esta parte de la investigación, los sujetos de estudio fueron 74 humanos. Constataron que, frente a la mirada lacrimógena de un perro, los seres humanos tienden a expresar afecto y tener más conductas de cuidado hacia ellos.

Los científicos reconocen que aún falta mucho que investigar sobre las respuestas fisiológicas de los perros frente a otros estímulos, como emociones negativas o lo que sucede durante la interacción entre perros “amigos”. Mientras tanto, se suma una evidencia empírica más a lo que ya decía el saber popular: sin lugar a dudas, “el perro es el mejor amigo del hombre”.