Por fin se ha descubierto por qué las zanahorias son de color naranja
Un estudio reciente ha dilucidado la domesticación de la zanahoria, la historia de su cultivo y la genética de los carotenoides a nivel molecular, lo que ha permitido descubrir el origen de las zanahorias naranjas. ¿Qué las hizo así?
Las zanahorias que fueron domesticadas por primera vez por los humanos se cultivaron en tierras agrícolas de Asia Central a lo largo del siglo X y, en aquella época, eran de color morado o amarillo.
Sólo unos pocos siglos más tarde aparecieron en Europa las famosas zanahorias anaranjadas, alrededor del año 1400 (transición del siglo XIV al XV), atribuyéndose este color probablemente al cruce de zanahorias amarillas y blancas.
"A principios del siglo XX, se sabía que el jugo de naranja y zanahoria tenía propiedades medicinales", dice Massimo Iorizzo, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. "Todo esto ha contribuido al estatus de las zanahorias como una verdura saludable emblemática".
Actualmente, Iorizzo y el resto del equipo de investigadores descubrieron el origen de su color característico, en un estudio publicado en Nature Plants. Al secuenciar 630 tipos de zanahoria, buscaron investigar variantes genéticas asociadas con características específicas.
Como se mencionó anteriormente, el estudio muestra que la zanahoria fue domesticada durante la Alta Edad Media, en la región que va desde Asia Occidental hasta Asia Central, y que la zanahoria naranja fue seleccionada durante el período del Renacimiento, probablemente en Europa Occidental.
Este proceso estuvo acompañado de una progresiva reducción de la diversidad genética. Sin saberlo, los agricultores llevan varios siglos seleccionando zanahorias que tienen características beneficiosas para el cuerpo humano. ¿Cuáles?
Tres genes recesivos, el misterio de la zanahoria naranja finalmente resuelto
Los científicos encontraron tres genes específicos que en las zanahorias naranjas estaban desactivados. En las zanahorias moradas, amarillas o blancas, al menos uno de los tres genes estaba activo. Dichos genes regulan los niveles de alfacaroteno y betacaroteno, sustancias químicas que pertenecen a un grupo de pigmentos llamados carotenoides.
Según Iorizzo, cuando estos genes están desactivados, las zanahorias producen más carotenoides que dan lugar a su conocido color naranja, además de convertirlas en una fuente especialmente rica de vitamina A. Hay otras zanahorias que tienen niveles más altos de distintos pigmentos carotenoides. que no se transforman en vitamina A.
Selección benéfica por acaso
El alfa y el betacaroteno se convierten en vitamina A en el cuerpo humano, que es importante para la salud ocular, el sistema inmunológico y otras partes del cuerpo.
Muchas zanahorias anaranjadas también tienen variantes genéticas que retrasan la floración, lo que normalmente las hace más duras y no comestibles. "Resulta que los agricultores han estado seleccionando, sin saberlo, estos rasgos beneficiosos durante siglos", dice Iorizzo.
Iorizzo y el equipo esperan que una comprensión más completa de la genética de la zanahoria pueda ayudar a crear zanahorias aún mejores en el futuro.