¿Por qué la comida sabe diferente en el espacio? Un estudio indaga en el papel crucial del aroma en el aislamiento
La investigación apunta a mejorar la calidad nutricional de los astronautas en las misiones espaciales, pero también la de las personas en situaciones de aislamiento aquí en la Tierra.
Insípida y escasa. Esa es la mala prensa que tiene la comida de los astronautas. Y no es una leyenda urbana (o, en este caso, espacial). Ellos mismos han reportado muchas veces que el alimento que ingieren en las misiones a la Estación Espacial Internacional (EEI), es desabrido, o cuando menos, sabe raro.
Ahora un nuevo estudio concluyó en que los factores contextuales influyen en las experiencias de consumo de alimentos, especialmente en entornos extremos, e inciden en la percepción sensorial.
Científicos de la Universidad Real Instituto de Tecnología de Melbourne (RMIT) investigaron las diferencias en cómo se perciben los aromas según el entorno en que se encuentra una persona.
La investigación reclutó a 54 adultos, de entre 18 y 39 años, que calificaron la intensidad de tres olores de alimentos -vainilla, almendra y limón- con dos entornos diferentes: en un espacio terrestre normal, y con gafas de realidad virtual dentro de la EEI.
“Creamos un entorno inmersivo de la EEI, usando realidad virtual, para testear diferentes tipos de comida, y evaluamos las respuestas de los participantes a distintos tipos de aroma”, explicó la Dra. Julia Low, investigadora principal.
Los resultados revelaron que los participantes sintieron mucho más intensamente los olores de vainilla y almendra en el contexto virtual de la EEI, en comparación con el contexto neutro.
Según el equipo de investigación, el responsable sería el benzaldehído, una sustancia química dulce presente en estos aromas. Esta sustancia podría explicar estas variaciones perceptivas en el entorno espacial, así como la sensibilidad individual de los participantes al aroma.
En tanto, también reportaron que el perfume del limón se mantuvo constante, tanto en entornos terrestres normales como en el ambiente confinado de la EEI.
La gravedad y el gusto de los alimentos
“Los viajeros espaciales han notado un cambio en la percepción del gusto, lo que indica que la comida es menos sabrosa/de mal gusto en el espacio”, dice el trabajo, que se publicó en el International Journal of Food Science and Technology.
Esta variación se ha asociado a los efectos de la ingravidez, que hace que el líquido ascienda desde las partes inferiores a las superiores del cuerpo. Este desplazamiento produce inflamación facial y congestión nasal, lo que afecta el sentido del olfato y el gusto.
Sin embargo, aunque estos síntomas comienzan a desaparecer luego de unas semanas a bordo de la EEI, los astronautas siguen reportando que no disfrutan de su comida. Según Low, esto sugiere que hay algo más detrás del fenómeno.
Los resultados de la investigación sugieren que el entorno de aislamiento social afecta la percepción de los olores y sabores.
Conocer esto podría no solamente mejorar la dieta espacial en las extensas misiones planeadas a Marte, sino ayudar en la nutrición de las personas en situación de aislamiento en la Tierra, como los hogares de ancianos, sostuvieron los investigadores.
"Uno de los objetivos a largo plazo de la investigación es elaborar alimentos mejor adaptados a los astronautas, así como a otras personas que se encuentran en entornos aislados, para aumentar su ingesta nutricional cerca del 100%", dijo Low.
Referencias de la noticia:
Low, J. et al. Smell perception in virtual spacecraft? A ground-based approach to sensory data collection. Journal of Food Science and Technology. Julio 2024.