Por qué la NASA lanzará un satélite de madera en 2024

La NASA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) están preparando el terreno para un lanzamiento que será un hito en la historia de la exploración espacial: el primer satélite del mundo hecho de madera.

Llamado LignoSat, este revolucionario satélite del tamaño de una taza de café, está construido con madera de magnolia y su lanzamiento a la órbita terrestre se prevé para mediados del 2024.

La iniciativa busca impulsar la sostenibilidad en los vuelos espaciales. ¿Por qué? Porque en la actualidad hay más de 11 mil toneladas de objetos espaciales, incluyendo satélites inoperativos y fragmentos de cohetes, orbitando la Tierra.

“Actualmente orbitan la Tierra unos 10.590 satélites, de los que unos 8.800 siguen en funcionamiento”, informó la agencia alemana DW. Esta basura espacial aumenta la contaminación lumínica y obstaculiza la observación de fenómenos espaciales distantes.

Buscando soluciones a este problema creciente es que los científicos pensaron en un material biodegradable, como la madera. En este caso, el material base, la madera de magnolia, ya demuestra ser adecuado para su uso en el espacio.

No se quema, no se pudre, no se deforma

A diferencia de otros materiales, la madera no se quema ni se descompone en el vacío del espacio, sino que se incinera al reingresar a la atmósfera terrestre, y forma una ceniza fina. Esto la convierte en una alternativa biodegradable eficaz para futuros satélites.

El proceso de selección del tipo de madera fue meticuloso. Desde el 2020, cuando inició el proyecto LignoStella Space Wood, se realizaron pruebas de exposición espacial sobre diferentes tipos de madera durante más de 290 días, en el módulo experimental japonés Kibo de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Trozos de magnolia, cerezo y abedul fueron expuestos a las condiciones extremas del espacio, como cambios de temperatura, radiación cósmica y partículas solares intensas.

Los científicos concluyeron que la magnolia es la más resistente ya que no presentó evidencia de procesamiento, deformación o daños superficiales tras diez meses de exposición. Además, se demuestra que es más resistente durante la fabricación.

"Cuando se utiliza madera en la Tierra, surgen problemas de combustión, putrefacción y deformación, pero en el espacio no existen esos problemas: en el espacio no hay oxígeno, por lo que no arde, y no hay seres vivos viviendo en ella, por lo que no se pudre", dijo a la CNN Koji Murata, investigador de la Universidad de Kioto

Este enfoque innovador tiene como objetivo reducir la creciente cantidad de objetos metálicos y basura espacial que contribuyen a la contaminación lumínica en la atmósfera terrestre y representan una amenaza para la ISS y otras naves espaciales.

La introducción de satélites biodegradables como LignoSat ofrece una alternativa prometedora, al ser potencialmente menos dañina y más económica de fabricar.

Antes del lanzamiento previsto para 2024, los investigadores están indagando en los mecanismos de la degradación de los materiales a nivel nanométrico. Sus hallazgos pueden conducir a materiales de madera más robustos para nuevas aplicaciones espaciales.

El lanzamiento de LignoSat será un paso trascendental hacia un futuro espacial más sostenible y menos invasivo para nuestro entorno terrestre.