¿Por qué los huracanes no se forman sobre el ecuador?

Los huracanes en el Caribe, o tifones en el Pacífico Occidental son nombres que se dan a un mismo fenómeno: los ciclones tropicales, que también ocurren en el hemisferio sur, especialmente entre el Océano Indico y Oceanía. Lo interesante de estos sistemas es que no se forman sobre el ecuador, y raramente lo cruzan.

Si bien se los denomina ciclones tropicales, hay una parte de la zona tropical en la que casi nunca se forman, que es la línea misma del ecuador. Esta línea aparente traza una frontera entre la circulación del hemisferio norte y la del sur.

Según relata a Live Science Gary Barnes, meteorólogo jubilado de la Universidad de Hawái, es extremadamente raro que se formen a pocos grados del ecuador. Cada grado de latitud corresponde a unos 111 kilómetros. Por lo que en una banda de pocos kilómetros al norte y al sur del Ecuador es muy difícil verlos desarrollarse.

El efecto de Coriolis

La razón por la que esto no ocurre está relacionada con la rotación de los ciclones tropicales, que se debe al giro de la Tierra. En el Ecuador, incluso cuando el aire está en calma, el planeta y la atmósfera sobre él se mueven en realidad a más de 1.600 km/h. Este movimiento sigue el sentido de giro de la Tierra, de oeste a este.

La circunferencia de la Tierra es mayor en el ecuador, por lo que todo lo que se encuentra en el ecuador se desplaza más rápidamente hacia el este que todo lo que se aleja del ecuador. Dicho de otra manera, todo lo que se encuentra en el ecuador recorre una distancia mayor que todo lo que se encuentra al norte o al sur de la superficie terrestre en el mismo lapso de tiempo.

Si el aire se desplaza hacia el norte desde el ecuador, seguirá fluyendo rápidamente hacia el este en comparación con su nuevo entorno. Esto significa que el aire que se desplaza hacia el norte desde el ecuador parecerá virar hacia la derecha. Por el contrario, el aire que fluye hacia el sur desde el ecuador parecerá desviarse hacia la izquierda. Este fenómeno, conocido como efecto Coriolis, ayuda a controlar la dirección en la que giran los ciclones tropicales. En el hemisferio norte, el aire que gira hacia la derecha creará un movimiento giratorio en sentido contrario a las agujas del reloj, y lo contrario ocurrirá en el hemisferio sur.

Raramente lo cruzan

"Los huracanes recogen la rotación del entorno que los rodea", explicó a Live Science Paul Roundy, científico atmosférico de la Universidad de Albany, en Nueva York. Este giro aparente del viento es muy débil cerca del ecuador, pero se hace mucho más fuerte a medida que aumenta la latitud. Esta es la razón por la que los ciclones tropicales rara vez se forman cerca del ecuador: las latitudes más altas tienen vientos que giran más rápido para ayudar a impulsar el crecimiento de los ciclones tropicales.

Tal como señaló Barnes, aun así, "hay raras excepciones". Por ejemplo, en 2001, en el Mar de China Meridional, el ciclón tropical Vamei "se intensificó a 2 grados del ecuador, pero la circulación naciente en realidad se formó antes, más lejos del ecuador. Los científicos creen que los vientos que interactúan con el terreno insular del archipiélago indonesio pueden haber generado la rotación que dio lugar a Vamei.

Roundy aclaró que es es posible que una tormenta pueda cruzar el ecuador alguna pequeña distancia, ya que la rotación opuesta sigue siendo bastante pequeña cerca del ecuador. "Probablemente no es posible que un ciclón tropical cruce varios grados de latitud hacia el hemisferio opuesto", acotó a Live Science.