¿Es posible hablar con las ballenas? La IA es parte de la respuesta, aseguran los científicos
Científicos analizaron datos conductuales, anatómicos y evolutivos de los cetáceos, y explican que su gran cerebro evolucionó para sustentar capacidades cognitivas complejas, ¿al punto de poder comunicarse con los humanos? La IA podría ser nuestro traductor.
Con el correr del tiempo. los seres humanos hemos aprendido a comunicarnos estrechamente con otras especies animales cercanas a nosotros. como: perros, gatos, caballos, etc. Por otro lado, nuestro contacto con la fauna marina, al no ser directo ni muy frecuente porque pertenecemos a distintos hábitats, nos hace preguntarnos si somos capaces o no de poder comunicarnos, por ejemplo, con las ballenas y otros cetáceos.
Las ballenas, delfines y otros animales marinos estrechamente emparentados entre sí, forman parte del grupo de los cetáceos, palabra que proviene del griego antiguo kētos, que significa ‘pez enorme’ o ‘monstruo marino’. Sin embargo, no son peces, sino mamíferos, como nosotros.
Tienen sangre caliente, respiran a través de pulmones y paren crías vivas que se alimentan de leche materna. Volvieron al agua hace unos 50 millones de años. Perdieron el pelo, se volvieron más aerodinámicos y desarrollaron una capa de grasa aislante. Pero en gran medida siguen siendo igual de mamíferos que un ser humano, nos recuerda Sergi Alcalde para NatGeo.
Son capaces de desarrollar culturas distintas y dialectos específicos que varían en función de la zona geográfica donde viven, un rasgo que hasta la fecha se creía que era exclusivo de los humanos, explican los científicos, pero no.
Los cachalotes, por ejemplo, emiten un sistema de codas rítmicas parecidas a un lenguaje en código morse que entienden únicamente los miembros de su propio clan; pero los científicos quieren explorar más allá y averiguar si sería posible descifrar ese dialecto. Lo sorprendente es que se trata de una hipótesis bastante más real de lo que se creía.
En el destacado trabajo: "Los cetáceos tienen cerebros complejos para una cognición compleja", publicado en la revista National Library of Medicine, National Center for Biotechnology, los investigadores examinaron datos conductuales, anatómicos y evolutivos, y su conclusión fue que el gran cerebro de los cetáceos evolucionó para sustentar capacidades cognitivas complejas.
El tamaño del cerebro de los cetáceos
Los cetáceos son animales muy sociables, comunicativos y dotados de un cerebro muy grande en comparación con su cuerpo. Por ejemplo, tanto humanos como las ballenas tenemos partes del cerebro relacionadas con funciones cognitivas de alto nivel, como la atención, la intuición o la conciencia social.
Ambas especies cuentan con neuronas llamadas ‘de Von Economo’ (VEN), que solo se encuentran en homínidos. Los científicos llevan años investigando sobre estas extraordinarias capacidades.
Por ejemplo, el biólogo Lori Marino y su equipo, estudio el cerebro de los cetáceos, y una de sus conclusiones fue que este órgano aumentó repentinamente su tamaño unos 20 millones de años después de que se introdujeran en el mar.
Esto fue una sorpresa para muchos investigadores que hasta la fecha habían relacionado la evolución de su encéfalo directamente con las adaptaciones a la temperatura del agua, pero de manera errónea, explica Manger en un trabajo anterior.
Señala que hay evidencia de enfriamiento oceánico durante los tiempos del Eoceno tardío-Oligoceno, pero los cuerpos de los odontocetos en realidad se hicieron más pequeños durante ese tiempo, mientras que, en general, los climas más fríos inducen aumentos en el tamaño corporal, porque los animales más grandes pierden relativamente menos calor al medio ambiente.
Además, los cetáceos ya estaban muy por encima del umbral de tamaño corporal para lidiar con el enfriamiento oceánico. Por lo tanto, no hubo necesidad de que los odontocetos respondieran a estas disminuciones de temperatura con un cambio en el tamaño corporal o en el tamaño del cerebro.
Hasta entonces, la idea de los científicos era que el cerebro de los cetáceos es grande porque contienen una cantidad inusualmente grande de células gliales termogénicas, cuyo número aumentó considerablemente para contrarrestar la pérdida de calor durante una disminución de las temperaturas oceánicas en la transición del Eoceno al Oligoceno.
Ahora, los científicos teorizan que el aumento del tamaño del cerebro tuvo lugar cuando el comportamiento de estos animales se volvió más complejo y más social.
El gran cerebro de los cetáceos evolucionó para sustentar capacidades cognitivas complejas, y no por una cuestión termogénica para sobrellevar los cambios de la temperatura en su hábitat.
Cognición y comportamiento de los cetáceos
La descripción de los cerebros de los cetáceos no sólo revela su gran tamaño absoluto y relativo, sino que también pone de relieve una complejidad estructural que podría sustentar un procesamiento complejo de la información, lo que permitiría un comportamiento inteligente y racional. Hay una cantidad considerable de datos conductuales que respaldan esa suposición.
Ejemplo de comunicación: humanos y delfines
Los estudios de laboratorio realizados con delfines mulares han documentado diversas dimensiones de sus capacidades intelectuales, entre ellas la comprensión de las representaciones simbólicas de cosas y acontecimientos, la comprensión de cómo funcionan las cosas o cómo manipularlas, la comprensión de las actividades, identidades y comportamientos de los demás (conocimiento social); y la comprensión de la propia imagen, comportamiento y partes del cuerpo.
Todas esas capacidades se apoyan en una sólida base de memoria; las investigaciones han demostrado que la memoria auditiva, visual y espacial de los delfines mulares son precisas y sólidas.
La IA como traductor de ballenas
Los científicos explican que establecer un nexo de comunicación entre una ballena y un humano es algo más complejo que con los delfines, pero tampoco es imposible. La clave está en lograr descifrar los códigos compatibles entre ambos. La configuración del ‘vocabulario’ de estos animales está compuesta por un sistema de chasquidos y silbidos que tenemos que decodificar si queremos comunicarnos mínimamente con ellos.
Esto suena a una misión imposible, una tarea un tanto descabellada para los seres humanos…, pero tal vez no para la IA.
El estudiante de doctorado, Pratyusha Sharma, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), trabaja en descodificar cantidades muy grandes de datos sobre chasquidos y sonidos de cetáceos de distintas partes del mundo, a través del Proyecto CETI (Iniciativa de Traducción de Cetáceos); desarrollado por un equipo interdisciplinario formado por expertos en robótica marina, biólogos especializados en cetáceo, expertos en inteligencia artificial, lingüistas y expertos en criptografía.
CETI usará estaciones de escucha y se valdrán de la ayuda de drones equipados con hidrófonos. Incluso peces robóticos equipados con grabaciones que se muevan entre las ballenas sin molestarlas.
De este modo podrán seguir a un mismo ejemplar durante un tiempo y rastrear sus vocalizaciones, y con ello, toda su vida. Analizarán las codas, lo que permitirá discriminar clanes e individuos, e indagas en la estructura interna del lenguaje. En otras palabras, desglosará el complejo sistema de comunicación de los cachalotes, convirtiendo su idioma en algo comprensible para nosotros.
Referencias de la noticia:
Lori Marino, Richard C Connor, et al. "Cetaceans Have Complex Brains for Complex Cognition". National Library of Medicine, National Center for Biotechnology. DOI: 10.1371/journal.pbio.0050139.
Sergi Alcalde. "¿Podemos hablar con las ballenas? No es tan descabellado como parece". National Geographic.