¿Pueden las plantas contraer cáncer como los humanos?
El cáncer es una de las principales causas de muerte en todo el mundo. Los animales pueden generar tumores, pero… ¿las plantas también pueden tener cáncer?
Los seres humanos estamos compuestos de miles de millones de células que a lo largo de nuestras vidas crecen y se reproducen de la manera en que corresponda. Cuando una célula presenta alguna anomalía o ha envejecido, por lo general la célula muere.
Sin embargo, algo puede salir mal en ese proceso. Entonces, en lugar de que las células anormales o viejas mueran, las células anormales se reproducen y las células viejas no mueren, formando lo que conocemos como tumor. El cáncer surge cuando esas células se reproducen de manera descontrolada y, eventualmente, pueden superar en número a las células sanas. Esto hace que al cuerpo le resulte difícil funcionar de la manera que debería hacerlo.
Lo mismo sucede con todo el reino animal. Sin embargo, la mayoría de la gente desconoce si esto ocurre en el reino vegetal.
¿Cómo se forma el cáncer?
El cáncer es una enfermedad causada por algunos cambios en los genes de un organismo. Estos pueden comenzar en una célula o en un pequeño grupo de células del cuerpo, las que tienen alteradas sus funciones celulares normales por medio de modificaciones genéticas y epigenéticas.
En las células, la mayoría de sus componentes son reemplazables si se dañan, excepto el ADN. Si el ADN de las células cambia o muta, a veces las células comienzan a dividirse de manera incontrolada y veloz. Y esa velocidad de división facilita que los crecimientos cancerosos llamados tumores, se propaguen por todo el cuerpo afectando a varios órganos, alterando las funciones corporales.
¿Qué provoca las mutaciones del ADN?
Son numerosas las causas por las cuales el ADN de un organismo puede mutar. Desde infecciones bacterianas, a las virales o fúngicas, al estilo de vida que llevamos, los genes que heredamos y hasta los factores ambientales, como sucede con los mamíferos pueden estar entre ellas.
Es que, por ejemplo, la exposición a los rayos ultravioleta o a sustancias químicas cancerígenas, hacen que el ADN, una molécula del interior de las células que contiene la información responsable del desarrollo y el funcionamiento de un organismo, y cuyo código es transmitido de generación en generación, pueda mutar con más frecuencia de lo habitual. Estos cambios pueden ser fatales para los animales porque sus células son altamente especializadas e inflexibles.
Sin embargo, en muchos de los casos, no hay una causa que sea evidentemente atribuible.
¿Pueden las plantas sufrir de cáncer?
Al igual que las células animales, las células vegetales pueden mutar. De hecho, las plantas también experimentan tumores a medida que las células se desorganizan y se dividen sin control. Sin embargo, y a diferencia del cáncer animal, por lo general los tumores casi nunca matan a la planta. En realidad, los tumores son la manifestación de un mecanismo de protección de las plantas al ataque de algún organismo como hongos, bacterias y virus, pero en especial de insectos.
A los tumores en las plantas también se los conoce como “agallas”. Si bien es raro que estos tumores maten a la planta, afectan a las hojas limitando la fotosíntesis y secuestran muchos de los nutrientes que la planta necesita. Esto genera consecuencias negativas para su normal desarrollo. Además, como algunas especies de insectos inductores de agallas tienen preferencias por las estructuras reproductivas de las plantas (las flores), al atacarlas hace que las flores en lugar de producir un fruto y semillas, forme una agalla, afectando negativamente su reproducción
Entonces si bien las plantas también corren el riesgo de desarrollar tumores como los humanos, estos no representan una amenaza grave para la salud del organismo. Y como por definición, el cáncer requiere que el tumor represente una amenaza grave para la salud del organismo, no aplica estrictamente el concepto de cáncer en las plantas, aunque estas tengan tumores o agallas.