¿Pueden los adultos aprender un nuevo idioma tan fácilmente como los bebés?

Aprender un nuevo idioma como adulto puede ser una experiencia desafiante, a pesar de que nuestros cerebros sean más maduros y experimentados. Pero en realidad, según un estudio publicado en la revista Cambridge Core, son los niños pequeños y analfabetos los que adquieren idiomas con aparente facilidad.

Los seres humanos comienzan su viaje de aprendizaje del idioma desde una edad muy temprana, mientras todavía están en el útero. Cuando sus oídos y su cerebro lo permiten, se sintonizan con el ritmo y la melodía del habla audible a través del útero. Unos meses después del nacimiento, comienzan a dividir el habla continua en fragmentos y a aprender los sonidos de las palabras.

Sin embargo, para los adultos que aprenden una lengua extranjera, el proceso suele ser el inverso. Comienzan aprendiendo palabras y tratando de pronunciarlas antes de aprender el sonido general del idioma.

Aprendiendo un nuevo idioma

Según un estudio de la Universidad de Cambridge, los adultos pueden captar rápidamente los patrones melódicos y rítmicos de un idioma completamente nuevo.

En el experimento participaron 174 adultos checos que escucharon durante 5 minutos el idioma maorí, un idioma que nunca habían oído antes.

Luego los probaron con nuevos clips de audio en maorí o malayo, otro idioma desconocido pero similar, y les pidieron que dijeran si estaban escuchando el mismo idioma que antes o no.

Los oyentes distinguieron los idiomas correctamente la mayor parte del tiempo, lo que demuestra que incluso una exposición muy breve fue suficiente para que captaran implícitamente los patrones melódicos y rítmicos de un idioma, tal como lo hacen los bebés.

Los resultados mostraron que la lectura de la ortografía alfabética dificultaba que los adultos tomaran conciencia de la melodía y el ritmo generales del nuevo idioma, lo que reducía su desempeño en la prueba. Como principiantes, los participantes pudieron aprender más maorí sin ninguna ayuda textual.

¿Cómo aprende un bebé?

Escuchar sin leer las letras puede ayudarnos a dejar de centrarnos en vocales, consonantes y palabras individuales y, en cambio, absorber el flujo general de un idioma, tal como lo hacen los bebés.

Esta investigación sugiere que los estudiantes adultos pueden beneficiarse al adoptar un enfoque más centrado en la escucha, es decir, interactuar primero con el lenguaje hablado antes de introducir la lectura y la escritura.

Los bebés generalmente tienen mejor oído para diferentes sonidos y los niños pueden captar acentos nativos sorprendentemente rápido. Los adultos, por el contrario, tienen una mayor capacidad de atención y habilidades cruciales, como su nivel de educación, que les permiten ampliar continuamente su vocabulario.

Las implicaciones para la enseñanza de idiomas son significativas. Los métodos tradicionales suelen poner gran énfasis en la lectura y la escritura desde el principio, pero un cambio hacia experiencias de escucha inmersivas podría acelerar la competencia oral.

Por lo tanto, tanto los estudiantes de idiomas como los educadores deberían considerar ajustar sus métodos.

Referencia de la noticia:

Kateřina Chládková, Václav Jonáš Podlipský, Lucie Jarůšková and Šárka Šimáčková "Tuning in to the prosody of a novel language is easier without orthography" Cambridge University (2025)