¿Qué les ocurre a los animales en el océano durante y después de un huracán?

Los efectos destructivos de los huracanes en tierra, como las casas dañadas y los árboles arrancados, son muy visibles. Sin embargo, lo que ocurre bajo el agua no es tan evidente.

¿Cómo se comportan los animales en el océano durante un huracán?

Alrededor de 10 huracanes se desarrollan al año en la cuenca del Atlántico, que abarca el Golfo de México, el Océano Atlántico y el Mar Caribe. La fuerza de un huracán puede provocar olas de hasta 18 metros de altura, uniendo aguas frías de las profundidades marinas con aguas más cálidas de la superficie. Las corrientes de estos huracanes pueden remover sedimentos de más de 90 metros de profundidad.

Cuando esto ocurre, muchas especies marinas se sumergen en aguas más tranquilas. Los investigadores que analizaron el movimiento de los tiburones de punta negra durante una tormenta tropical en 2001 descubrieron que estos animales abandonaban la zona antes de tocar tierra y regresaban entre 5 y 13 días después.

Según los científicos, los cambios en la temperatura del agua, la baja presión barométrica y otras señales similares podrían alertar hipotéticamente a los peces de una tormenta inminente. Otro estudio reveló que el aumento de las olas en la superficie del agua, que agitan el fondo marino, hizo que el pez cerdo gris se adentrara más antes del paso de los huracanes.

En cuanto a los impactos reales, los delfines y mamíferos marinos que no pueden escapar de la trayectoria de un huracán pueden acabar atrapados en diques, lagunas y otros hábitats de agua dulce, donde no pueden sobrevivir. Los huracanes también pueden ser mortales para los peces en el océano.

Los huracanes también afectan a los animales marinos que se mueven lentamente o están inmóviles. La científica Valerie Paul, de la Smithsonian Marine Station, explica que los arrecifes de ostras y las algas marinas acaban enterradas debido al desplazamiento de los sedimentos. Con la acción significativa de las olas y las tormentas, las algas pueden ser arrancadas físicamente.

¿Qué ocurre con la vida marina después de un huracán?

Las consecuencias de los huracanes pueden ser bastante devastadoras. Melissa May, profesora asistente de biología marina en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, explica que tras el huracán Ian en 2022, quedaron cantidades importantes de escombros en los estuarios.

Varios barcos y automóviles han vertido productos químicos y gasolina en la bahía de Estero. Las aguas residuales también pueden entrar en las vías fluviales y traer consigo bacterias, como E. coli y enterococcus.

Las inundaciones y lluvias provocadas por los huracanes también pueden producir la entrada de agua dulce en el medio marino. Paul explica que esto puede ser estresante para los animales que no pueden soportar cambios significativos de salinidad, ya que la vida marina puede tolerar esos cambios hasta cierto punto, pero no cambios drásticos o a largo plazo.

Algunas especies sólo toleran el agua dulce o salada. Los cocodrilos, por ejemplo, sólo pueden vivir en agua salada durante breves periodos, mientras que los delfines marinos sólo pueden vivir en agua dulce durante poco tiempo. Durante el huracán Katrina, la sobreexposición al agua dulce puede haber llevado a los delfines mulares a padecer una enfermedad cutánea mortal.

May también explica los impactos del agua dulce. Como los ríos suelen contener más sedimentos que los océanos, suelen tener mayores concentraciones de nutrientes procedentes de la escorrentía costera.

Además, si los huracanes empujan el agua de los ríos hacia un sistema acuático, se facilitan las condiciones favorables para la formación de floraciones de algas. May explica que todos estos son impactos en cascada de los huracanes.

Sin embargo, estas catástrofes son acontecimientos naturales, ya que los ecosistemas de la Tierra están destinados a ser destruidos de vez en cuando. Sin embargo, es necesario que haya una recuperación suficiente antes de que se produzca otro huracán.