¿Qué tan cierta es la regla de los 5 segundos con los alimentos que caen al piso? Lo que dice la ciencia
La creencia popular afirma que es seguro comer un alimento si tocó el piso por menos de cinco segundos. ¿Sabiduría ancestral, leyenda popular o mito?
A todos nos ha pasado. Se cae la galletita al piso, la levantamos rápidamente, la inspeccionamos a vuelo de pájaro, y… a la boca. Nos avala la creencia popular que dice que es seguro comer un alimento si sólo estuvo en contacto con el piso por menos de cinco segundos.
¿Qué tan cierta es esta famosa regla? Muchos experimentos domésticos y programas televisivos de cazadores de mitos se dedicaron a dejar caer tostadas al piso para descubrir cuánto tardan los microbios en colonizar el alimento. Con metodologías poco rigurosas, hubo todo tipo de resultados.
Por suerte la ciencia se tomó en serio el tema. Con algunas consideraciones, los experimentos han concluido en que la regla de los cinco segundos no es más que un mito. En efecto, la “contaminación cruzada” se produce instantáneamente, en menos de un segundo.
Ahora bien, ¿qué tan contaminados están los alimentos que se caen al piso?, ¿qué tan peligroso es ingerirlos? Sólo se puede responder a estas preguntas con un rotundo depende. Sí, depende del tipo de superficie, del tipo de alimento que se cae al piso, y, por supuesto, del tiempo que permanezca tirado.
Tiempo, textura, humedad
Un estudio de la Universidad de Rutgers, en Estados Unidos, puso a prueba la regla. Los científicos realizaron experimentos con alimentos de texturas y consistencias diferentes: sandías, pan solo, pan con manteca y caramelos gomosos.
Además, variaron las superficies de contacto donde esparcieron los microbios: sobre acero inoxidable, baldosas, maderas y alfombras. Y probaron con distintos tiempos de exposición: menos de 1 segundo, 5, 30 y 300 segundos.
Donald Schaffner, autor del estudio, concluyó que la transferencia de bacterias se produce instantáneamente. Sin embargo, hay factores como la textura del alimento, la superficie y el tiempo de exposición, que aumentan la cantidad de microbios que se instalan en el bocado.
“Aunque descubrimos que los tiempos de contacto más prolongados dan como resultado una mayor transferencia, también descubrimos que otros factores, incluida la naturaleza de la comida y la superficie, son de igual o mayor importancia. Parte de la transferencia se produce “instantáneamente”, en tiempos inferiores a 1 segundo, lo que refuta la regla de los cinco segundos”, concluye el estudio que se publicó en Applied and Environmental Microbiology.
"Riesgo constante"
Otro estudio realizó un experimento similar, pero dejando caer pedacitos de queso en dos espacios diferentes. El comedor de un centro de estudiantes y el comedor de un centro de salud.
En cada espacio dejaron los cubos de queso por diferentes lapsos de tiempo, desde 1 segundo hasta 5 minutos. Luego analizaron, en cada lugar, qué nivel de contaminación microbiana se había transferido al queso.
En este caso, los resultados también mostraron que el tiempo de exposición no tuvo una relación directa con la cantidad de microbios, ya que la contaminación cruzada podía suceder desde el segundo 1 en adelante. “El nivel de contaminación fue inconsistente con el aumento del tiempo”, sostiene el trabajo, que se publicó en 2021 en Journal of Community Medicine and Public.
“La regla de los cinco segundos es una simplificación excesiva de lo que realmente sucede cuando las bacterias se transfieren de una superficie a los alimentos. El riesgo de transmisión de contaminación está presente de forma constante, independientemente del momento”, afirman los autores.
La conclusión es bastante contundente. Eso de los cinco segundos es más una cifra antojadiza que una ley escrita en piedra. En la transmisión de bacterias influyen mucho más factores como la humedad del alimento o la superficie que el tiempo.
No obstante, los investigadores aclararon que una persona con el sistema inmunológico en buen estado no debería tener mayores complicaciones si ingiere un alimento que tocó el piso por unos instantes. “En el 99 % de los casos, no hay peligro”, afirmó Schaffner a National Geographics. “Todo el mundo lo hace, todos comemos comida del suelo”.
Referencias de la noticia:
Adityawardhana, T., Widodo, ADW y Rehatta, NM (2021). Relationship between food contact time to the effect on transfer of microbes from ceramic florr using the five-second rule. Journal of Community Medicine and Public Health Research , 2 (1), 24–31. https://doi.org/10.20473/jcmphr.v2i1.26469
MirandaRdo, SchaffnerDYo.2016. Los tiempos de contacto más prolongados aumentan la contaminación cruzada de Enterobacter aerogenes desde las superficies hasta los alimentos. Appl Environ Microbiol 82:.