Rinoceronte gris: un estudio señala al cambio climático como factor clave en la catástrofe causada por el Huracán Helene

En la reunión anual del Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, en enero de 2013, la politóloga estadounidense Michele Wucker introduce el concepto del “rinoceronte gris” para referirse a un peligro que es obvio, visible y te afecta directamente. Y en su libro "El Rinoceronte Gris", de 2016, Wucker explica el alcance de este concepto: un rinoceronte gris es un evento muy probable con un gran impacto que se descarta o se pasa por alto, tal vez porque no lo estamos tomando lo suficientemente en serio.

En la noche del pasado 26 de septiembre, el huracán Helene tocó tierra en la península de Florida como un huracán categoría 4 en la escala Saffir-Simpson, provocando fuertes vientos, lluvias extremas y marejadas ciclónicas en las zonas costeras.

Durante los siguientes dos días, Helene avanzó en dirección norte-noreste, provocando lluvias torrenciales en una gran región que incluía la mayor parte de Georgia, el oeste de Carolina del Norte y del Sur, este de Tennessee y sur de Virginia. Si bien fue perdiendo fuerza, ello no impidió que causara grandes y graves inundaciones repentinas, en muchos casos, sin precedentes en muchas de estas regiones. Alrededor de 2 millones de personas quedaron sin electricidad, y poco menos de 230 personas murieron como consecuencia de su furia. Estas consecuencias hicieron de Helene, el huracán más mortífero en los Estados Unidos desde Katrina, en 2005.

Cambio climático… ¿estás ahí?

World Weather Attribution (WWA) es una organización formada en 2015, que lleva a cabo estudios de atribución rápida para dar una respuesta científica sólida a la pregunta que la mayoría de la gente se hace después de un fenómeno meteorológico extremo: ¿la culpa de esto es del cambio climático?

Pues bien, WWA hizo un estudio rápido de atribución al cambio climático y halló que huracanes tan intensos como Helene son hoy unas 2.5 veces más probables en la región: su ocurrencia se estimaba una vez cada 130 años, y ahora se esperan con una probabilidad de 1 entre 53 en un año determinado. Y no sólo influye en la frecuencia del evento, sino también en su intensidad: la velocidad del viento en la costa de Florida fue 21 km/h (un 11 %) más intensa y las precipitaciones un 10 % mayores debido al cambio climático.

Otro factor clave para el desarrollo de este ciclón tropical fueron las temperaturas de la superficie del mar en el Golfo de México (2 ºC por encima de la media), las cuales se hicieron entre 200 y 500 veces más probables debido al cambio climático.

Principales hallazgos

En este estudio de atribución rápida, científicos de Estados Unidos, Reino Unido, Suecia y Países Bajos utilizaron varios enfoques diferentes para investigar la influencia del cambio climático en diferentes aspectos del huracán Helene: se estudiaron las condiciones que formaron y alimentaron a Helene, también el papel del cambio climático en las altas temperaturas de la superficie del mar y la intensidad potencial, una métrica que combina la temperatura de la superficie del mar, datos de temperatura y humedad del aire para predecir la velocidad máxima de los vientos huracanados.

Estos fueron los principales hallazgos del equipo de expertos de la WWA

Temperaturas de la superficie del mar récord

El huracán Helene se formó en el Golfo de México por encima de temperaturas récord en la superficie del mar. En los días previos a la llegada de Helene a tierra, se formó una línea de tormentas de movimiento lento a lo largo de un frente frío estancado, atrayendo humedad tropical de los bordes exteriores de Helene. Este sistema, que se extiende desde Atlanta hasta la región sur de los Apalaches, provocó lluvias muy intensas en los estados del sur y los Apalaches incluso antes de que llegaran las fuertes lluvias asociadas con Helene, provocando inundaciones devastadoras.

La pendiente del terreno favoreció las inundaciones

La pendiente del terreno canalizó el agua de las lluvias muy intensas provocadas por el huracán, y la lluvia anterior, causando inundaciones repentinas hasta los niveles de los tejados, lo que hizo imposibles las evacuaciones en muchas regiones.

Un clima más cálido hace más extremas las precipitaciones

El clima actual, 1.3 °C más cálido por la quema de combustibles fósiles, ha hecho que precipitaciones tan graves como las provocadas por el huracán Helene ocurran ahora aproximadamente una vez cada 7 (3 – 25) años en la región costera, y aproximadamente una vez cada 70 (20 – 3000) años en la región interior.

Un clima más cálido hace más intensas las precipitaciones

Tanto en la región costera como la interior, las precipitaciones fueron aproximadamente un 10% más intensas debido al cambio climático y, de manera equivalente, las precipitaciones totales durante los máximos de 2 y 3 días fueron de alrededor del 40% y el 70% más probablemente por el cambio climático, respectivamente.

Si el calentamiento global alcanzara los 2 °C por encima de los niveles preindustriales, las lluvias devastadoras en ambas regiones aumentarán su probabilidad entre un 15 y un 25% más.

El rinoceronte gris

Pese a que el huracán Helene estaba muy bien pronosticado y se emitieron las advertencias correspondientes, la mayoría de las muertes ocurrieron lejos de la costa, en zonas de terreno montañoso donde la experiencia con huracanes es limitada, al igual que la infraestructura de evacuación. Esto tomó a la gente con la guardia baja.

La falta de mantenimiento y la alta vulnerabilidad de la red de presas y sistemas de drenaje en la zona de trayectoria de Helene, pudo haber aumentado sobremanera las pérdidas y víctimas. Si bien se evitó una falla catastrófica de al menos dos presas, la actual infraestructura de protección contra inundaciones no tiene en cuenta las fuertes lluvias junto con los deslizamientos y su efecto cascada, que provocaron la destrucción de viviendas, negocios y carreteras.

Estamos viendo que el rinoceronte gris se nos viene encima. Está en nosotros enfrentarlo o mirar para otro lado.