Sensación de hundimiento: los niveles de agua subterránea se están agotando a nivel mundial

Los recursos de agua subterránea del mundo han caído drásticamente desde el cambio de siglo a medida que la población mundial ha crecido, pero los acuíferos repuestos y regenerados ofrecen nuevas esperanzas para contrarrestar esa tendencia.

Las observaciones de más de 170.000 pozos de monitoreo de aguas subterráneas y 1.700 sistemas de aguas subterráneas en los últimos 40 años han demostrado que las reservas mundiales de aguas subterráneas están disminuyendo a un ritmo creciente, especialmente en regiones áridas, como California, el Mediterráneo e Irán, donde la agricultura bombea agua desde el terreno.

Preocupantes niveles de agua

Los niveles de agua en la mayoría de las capas de roca que contienen agua subterránea, o acuíferos, han disminuido dramáticamente en casi todo el mundo desde 1980, cuando los humanos comenzaron a extraer agua subterránea a mayor escala, pero esto se ha acelerado desde el año 2000. Los efectos son más notables en lugares como California y las Altas Llanuras de EE.UU., junto con España, Irán y Australia.

"No nos sorprendió que los niveles de agua subterránea hubieran caído drásticamente en todo el mundo, pero sí nos sorprendió cómo se ha acelerado el ritmo en las últimas dos décadas", dice Hansjörg Seybold, científico principal del Departamento de Ciencia de Sistemas Ambientales de ETH Zurich y coautor del estudio de Nature.

Seybold cree que una de las razones detrás de la creciente caída de los niveles de agua subterránea en las regiones áridas es que la gente usa estas áreas intensivamente para la agricultura y están bombeando (demasiada) gran parte del agua subterránea a la superficie para irrigar cultivos, por ejemplo en el Valle Central de California. La creciente población mundial está aumentando la presión, ya que es necesario producir más alimentos, en áreas como Irán, por ejemplo, donde las reservas de agua subterránea han disminuido más.

El cambio climático también ha hecho que algunas áreas sean más secas y cálidas en las últimas décadas, lo que significa que los cultivos deben regarse más intensamente, lo que exacerba el problema. Y en áreas donde el cambio climático está provocando una disminución de las precipitaciones, los recursos de agua subterránea se recuperan más lentamente, si es que se recuperan.

Incluso en lugares donde el cambio climático está provocando lluvias más frecuentes y más intensas, el suelo no puede absorber el gran volumen de lluvia, lo que significa que se escurre por la superficie sin filtrarse al agua subterránea. Este problema es particularmente grave en las grandes ciudades que tienen un alto nivel de sellado del suelo.

Recuperando acuíferos

Pero el estudio también revela buenas noticias, afirma la coautora Debra Perrone: "En algunas zonas, los acuíferos se han recuperado en lugares donde ha habido cambios de política o donde hay fuentes alternativas de agua disponibles para uso directo o para recargar el acuífero".

Por ejemplo, el acuífero ginebrino, que suministra agua potable a unas 700.000 personas en Ginebra y la vecina Alta Saboya, experimentó una caída drástica de los niveles de agua entre 1960 y 1970 debido a un bombeo descoordinado por parte de Suiza y Francia. Se reponía artificialmente con agua del río Arve. "Si bien es posible que el nivel del agua en este acuífero no haya regresado a su nivel original, el ejemplo muestra que los niveles de agua subterránea no siempre tienen que ir en una sola dirección: hacia abajo", dice Seybold.

Y otros países están haciendo lo mismo. En España, un gran oleoducto transporta agua desde los Pirineos hasta el centro de España, donde alimenta el acuífero de Los Arenales, mientras que en Arizona, el agua se desvía del río Colorado hacia otras masas de agua para reponer los depósitos de agua subterránea.

“Estos ejemplos son un rayo de esperanza”, afirma Scott Jasechko, investigador de la Universidad de California en Santa Bárbara. Pero aún queda mucho por hacer para combatir el agotamiento de los suministros de agua subterránea. "Una vez muy agotados, los acuíferos en semidesiertos y desiertos pueden necesitar cientos de años para recuperarse porque simplemente no hay suficiente lluvia para reponerlos rápidamente", añade Jasechko.

Sin embargo, si el nivel del agua subterránea cae por debajo de cierto nivel, el agua de mar puede invadir el acuífero, lo que saliniza los pozos y hace que el agua sea inutilizable para beber o para regar los campos. “Es por eso que no podemos dejar el problema en un segundo plano”, dice Seybold. "El mundo debe tomar medidas urgentes".