Sombrío descubrimiento: un estudio identifica el caso más antiguo de canibalismo humano

Paleoantropólogos han encontrado marcas de corte en un antiguo fósil humano conservado en un museo, lo que sugiere que se trata del caso más antiguo de canibalismo, que se remonta a hace un millón de años.

canibalismo fósil
Vista completa de la tibia (izquierda) y el área ampliada (derecha) que muestra marcas de corte perpendiculares al eje longitudinal de la muestra. Fuente: Pobiner et al ., 2023.

En el Museo Nacional de Nairobi, en Kenia, país del este de África, se guarda un fósil de tibia hallado en la década de 1970 en el país. Hasta aquí todo bien... pero lo que llamó la atención es que este fósil tiene varias marcas rectas en un extremo que no podrían haber sido hechas por los dientes de ningún animal.

Entonces, se cree que estas marcas son evidencia del caso más antiguo conocido de canibalismo humano, ya que el fósil data de hace 1,45 millones de años. Así lo afirma un estudio publicado recientemente en la revista Scientific Reports.

Según los autores del estudio, las marcas de corte deben haber sido hechas por un homínido utilizando una herramienta de piedra afilada, presumiblemente para cortar la carne y comérsela. Incluso, las pruebas de marcas son similares a las realizadas en otros fósiles de animales que fueron procesados para consumo en la antigüedad.

¿Cómo podemos identificar las marcas en los fósiles y qué nos dicen?

La paleoantropóloga Briana Pobiner, del Museo Nacional de Historia Natural de Washington DC, en Estados Unidos, y autora principal del estudio, estaba analizando la colección de fósiles del museo, en busca de marcas de mordeduras de animales extintos que podrían haber depredado a los antiguos homínidos. Fue entonces cuando encontró la tibia fosilizada y notó las marcas.

Así que hizo una especie de molde de las marcas y se lo envió a su colega y coautor del estudio Michael Pante, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Colorado. Pante comparó el formato de estas marcas con una base de datos existente de 898 marcas diferentes (incluidas marcas de dientes, huellas, herramientas de corte, etc.). El análisis indicó que, de las once marcas en el fósil, nueve correspondían claramente a daños causados por herramientas de piedra, mientras que las otras dos se debían a mordeduras de animales.

marcas de cortes y mordiscos de animales en el fósil
Las nueve marcas identificadas como marcas de corte (números 1, 2, 3, 4, 7, 8, 9, 10, 11) y las dos identificadas como marcas de dientes de animales (números 5 y 6). Fuente: Pobiner et al., 2023.

Los cortes están todos orientados en la misma dirección, lo que indica que es posible que una mano empuñando una herramienta de piedra pueda hacer las marcas una tras otra sin cambiar de dirección.

Todavía no está claro a qué especie de homínido antiguo pertenece el fósil, ya que un hueso de la pierna ofrece poca información taxonómica. Pero pudo ser de Homo habilis, que era capaz de construir herramientas, o incluso de Paranthropus, un homínido más primitivo, caracterizado por sus poderosas mandíbulas, entre otros.

¿Por qué debe haber sido canibalismo humano?

Los cortes, por sí solos, no prueban definitivamente que el homínido que los hizo también se alimentaba de la pierna, pero Pobiner cree que es muy posible. Las marcas están ubicadas donde un músculo de la pantorrilla se habría adherido al hueso, un buen lugar para cortar si el objetivo era quitar la carne.

“Estas marcas de corte son muy similares a las que he visto en fósiles de animales procesados para el consumo. Parece más probable que la carne de esta pierna fuera consumida como alimento y no para un ritual”, dijo el investigador.

El fósil fue inicialmente identificado como Australopithecus boisei, en 1990 como Homo erectus. Sin embargo, todavía no se sabe exactamente a qué especie de homínido pertenecía, ya que un hueso de la pierna no tiene tanta información taxonómica como un cráneo y una mandíbula, por ejemplo.

El hallazgo en Kenia es probablemente genuino y representa un caso de canibalismo, aunque se necesitan más restos para demostrarlo. La investigadora Palmira Saladié, del Instituto Catalán de Paleoecología Humana, también afirma: “siempre nos ha parecido extraño que no haya evidencias de canibalismo entre homínidos en África, cuando hay tantas evidencias posteriores, desde el Homo antecessor de Atapuerca hasta Homo sapiens pasando por los neandertales. Es difícil probar que se trata de canibalismo de un solo hueso, pero es muy probable”.

"Hay muchos otros ejemplos de especies en el árbol evolutivo humano que se consumen entre sí para nutrirse, pero este fósil sugiere que los parientes de nuestra especie se comían entre sí para sobrevivir mucho antes de lo que reconocíamos", dice Pobiner. Este nuevo hallazgo es un testimonio del valor de las colecciones de los museos, donde "se pueden hacer hallazgos asombrosos al echar un segundo vistazo a los fósiles".