Suelo lunar tiene oxígeno para sustentar a 8 mil millones de personas

Junto con los avances en la exploración espacial, recientemente hemos visto una gran cantidad de tiempo y dinero invertidos en tecnologías que podrían permitir un uso eficaz de los recursos espaciales. Y, a la vanguardia de estos esfuerzos, ha habido un fuerte enfoque en encontrar la mejor manera de producir oxígeno en la Luna.

En octubre, la Agencia Espacial Australiana y la NASA firmaron un acuerdo para enviar una nave espacial australiana a la Luna, en el marco del programa Artemis, con el objetivo de recolectar rocas lunares que finalmente podrían proporcionar oxígeno respirable.

Aunque la Luna tiene atmósfera, es muy delgada y está compuesta principalmente de hidrógeno, neón y argón. No es el tipo de mezcla de gases que podría sustentar a los mamíferos dependientes del oxígeno como los humanos.

Sin embargo, en realidad hay mucho oxígeno en la Luna. Simplemente no está en forma gaseosa, sino atrapado en el regolito, la capa de roca y polvo fino que cubre la superficie de la Luna. Si pudiéramos extraer oxígeno del regolito, ¿sería suficiente para sustentar la vida humana en la Luna?

¿Cuánto oxígeno podría suministrar la Luna?

A principios de este año, los Servicios de Aplicaciones Espaciales de Bélgica anunciaron que se estaban construyendo tres reactores experimentales para mejorar el proceso de producción de oxígeno a través de la electrólisis, el proceso para separar los elementos de un compuesto por medio de la electricidad. Los científicos esperan enviar esta tecnología a la Luna para 2025 como parte de la misión de la Agencia Espacial Europea (ISRU) para utilizar recursos in situ.

Si ignoramos el oxígeno atado al material rocoso más profundo de la Luna, y consideramos solo el regolito que es fácilmente accesible desde la superficie, podemos hacer algunas estimaciones.

La NASA dice que los humanos necesitan respirar unos 800 gramos de oxígeno al día para sobrevivir. Por tanto, 630 kg de oxígeno serían suficientes para mantener viva a una persona durante unos dos años (o un poco más).

Supongamos ahora que la profundidad media del regolito en la Luna es de unos diez metros y que podemos extraer todo el oxígeno de él. Esto significa que los diez metros superiores de la superficie de la Luna proporcionarían suficiente oxígeno para sustentar a los ocho mil millones de personas que residen en la Tierra durante casi 100.000 años. Sin embargo, esto también dependería de la eficacia con la que pudiéramos extraer y utilizar el oxígeno.