Un bosque de algas invisible prospera a medida que el océano se calienta
Un ”bosque invisible” de fitoplancton está prosperando en una parte del Océano Atlántico que se está calentando, según una nueva investigación.
Un nuevo estudio, llevado a cabo por la Universidad de Exeter, examinó el fitoplancton en la superficie del océano y en la subsuperficie (una capa distinta de agua debajo) para ver cómo les afecta la variabilidad climática. Los resultados, publicados en la revista Nature Climate Change, muestran que estas dos comunidades están reaccionando de manera diferente.
Durante la última década, la biomasa total (materia viva) del fitoplancton en la subsuperficie ha aumentado en respuesta al calentamiento. Mientras tanto, el fitoplancton de la superficie ahora tiene menos clorofila -lo que lo hace menos verde- pero, de hecho, la biomasa total se ha mantenido estable.
Los cambios físicos y químicos en el océano están modificando la distribución, fenología, abundancia y composición del fitoplancton, impactando los niveles tróficos superiores y la exportación biológica de carbono.
Calentamiento en el Mar de los Sargazos y sus consecuencias para el fitoplancton
Basado en 33 años de datos (entre 1990 y 2022) del Bermuda Atlantic Time-series Study (BATS) en el Mar de los Sargazos, los resultados también sugieren que la profundidad de la capa mixta superficial (región de turbulencia en la superficie del océano) ha disminuido a medida que el océano se ha calentado rápidamente durante la última década.
El fitoplancton subsuperficial suele formar máximos de clorofila en profundidad o máximos de clorofila en la subsuperficie.
Este estudio sugiere que el calentamiento de la capa superior del océano está repercutiendo en la estructura vertical del fitoplancton en regiones estacionalmente estratificadas y apunta a la necesidad de mejorar la vigilancia a profundidades inferiores a las capacidades de observación por satélite (que es poco profunda).
El Dr. Johannes Viljoen, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales del Campus Penryn en Cornwall, Exeter, dice: "Es importante comprender estas tendencias, ya que el fitoplancton es la base de la cadena alimentaria marina y desempeña un papel clave en la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera”.
La respuesta del fitoplancton al calentamiento de los océanos varía según la profundidad
El período comprendido entre 2011 y 2022 se caracterizó por un rápido calentamiento y una mayor estratificación. Durante este período, la temperatura de la superficie del mar mostró una tendencia a aumentar tres veces más que en años anteriores (1990-2010), lo que correspondió a un aumento de alrededor de 0,6 °C en sólo 12 años (2011-2022).
Los científicos sugieren que, en la última década, la biomasa del fitoplancton subsuperficial se ha desacoplado de la comunidad superficial en respuesta al rápido calentamiento y al aumento de la estratificación.
De esta manera, los hallazgos de este equipo revelan que el fitoplancton de vida profunda, que prospera en condiciones de poca luz, responde de manera diferente al calentamiento de los océanos y a la variabilidad climática en comparación con el fitoplancton de la superficie.
Bob Brewin, coautor del estudio.
En conclusión, este estudio también señala que la poco estudiada comunidad subsuperficial, situada por debajo de la capa mixta y oculta a la vista de los satélites, es importante para controlar la variabilidad de la columna integrada de fitoplancton-carbono en regiones como el mar de los Sargazos.
Esta comunidad subsuperficial también se ve favorecida por los nuevos nutrientes que entran en el sistema y puede contribuir considerablemente a aumentar la productividad y la producción de exportación.
Considerando su posición en la columna de agua, espacialmente más cercana a las migraciones verticales diarias del zooplancton, esta comunidad subsuperficial puede soportar vías tróficas en el ecosistema marino diferentes a las de la comunidad de capas mixtas superficiales, con implicancias para la producción secundaria, la transferencia de energía trófica y la pesca.
Los autores también destacan la importancia de estudiar esta comunidad con mayor detalle para mejorar la comprensión actual de los ciclos biogeoquímicos oceánicos y el cambio climático.
Referencia de la noticia:
Viljoen, J.J., Sun, X. & Brewin, R.J.W. Climate variability shifts the vertical structure of phytoplankton in the Sargasso Sea. Nature Climate Change (2024).