Un estudio de doctorado sobre mosasaurios revela la primera evidencia de canibalismo entre reptiles marinos extintos
La primera prueba documentada de canibalismo en mosasaurios se ha revelado mediante métodos avanzados de obtención de imágenes, en el estudio más completo de este tipo que formaba parte de una tesis doctoral.
Los mosasaurios son lagartos marinos extintos cuyos restos fósiles han sido observados por los humanos durante cientos de años. Los mosasaurios existieron hace unos 100 millones de años, sobrevivieron durante unos 34 millones de años y habitaron los siete mares. Como muchos otros animales, se extinguieron después de la extinción masiva que tuvo lugar hace aproximadamente 66 millones de años, tras el impacto de un meteorito.
Algunos de los ejemplos más famosos de estos restos fueron descubiertos en el año 1766 en los Países Bajos, cerca de Maastricht. A lo largo de la historia, intrigaron a los primeros paleontólogos, pero solo recientemente se ha sabido más sobre ellos, especialmente de qué se alimentaban.
Estudiante de doctorado analiza nuevos detalles prehistóricos
La noticia fue presentada por el paleontólogo Michael Polcyn, quien investigó su evolución temprana y ecología, como parte de su metaanálisis y proyecto de doctorado sobre su evolución temprana. El 16 de diciembre de 2024 recibirá su doctorado según la Universidad de Utrecht, por su tesis titulada "Evolución de los mosasáuridos: morfología, filogenia y paleobiología".
Explicó por qué son tan importantes para el campo de la paleontología y la evolución: "Los mosasaurios son un ejemplo clásico de macroevolución, la aparición de grupos nuevos y distintos de animales, por encima del nivel de especie. Aunque han sido estudiados durante siglos, nuevos descubrimientos, nuevos enfoques de investigación y la aplicación de la tecnología aún nos enseñan sobre sus relaciones y comportamientos, algunos de los cuales continúan sorprendiéndonos".
Se ha logrado comprender mejor estos aspectos gracias a técnicas de imagen avanzadas. "Mediante el uso de una anatomía comparativa detallada con la ayuda de la tecnología de escaneo por microtomografía computarizada, hemos logrado comprender mucho mejor de qué grupo de lagartos probablemente evolucionó el mosasaurio", agregó.
El uso de algunas de las tecnologías más recientes y de vanguardia permitió obtener imágenes de sus estructuras internas con exquisito detalle, desde las estructuras internas de su caja craneal hasta deducir sus relaciones evolutivas específicas con otras especies y grupos, algunas de las cuales pueden ser misteriosas y problemáticas de desentrañar.
Imágenes detalladas muestran canibalismo
Además de sus historias evolutivas, sus estrategias de alimentación han salido a la luz aún más. “Este estudio no solo abordó la evolución temprana del grupo, sino que también exploró aspectos a pequeña y gran escala de su biología alimentaria”, continuó Polcyn, habiendo hecho un descubrimiento destacado como resultado.
El espectacular ejemplar que encontró fue descubierto en Angola, "que tenía los restos de otros tres mosasaurios en su estómago, uno de los cuales era del mismo taxón que el depredador, y documentó la primera aparición de canibalismo en mosasaurios".
Una historia de los mosasaurios y un hallazgo intrigante
Por tanto, el análisis reveló evidencia de canibalismo en los mosasaurios, lo que se acompaña de evidencia de cómo procesaban a sus presas, incluso de los tamaños corporales detallados de las presas en relación con el depredador.
Aunque podrían parecer más diversos en sus hábitos alimentarios de lo que se pensaba en un principio, aún quedan misterios: los paleontólogos no pueden estar seguros de si cazaban activamente o eran más bien carroñeros, alimentándose de restos. Tal vez más evidencia fósil y métodos de imagen puedan arrojar más luz en el futuro.