Un estudio revela que los patrones de lluvia contribuyen a la diversidad animal

¡Sabemos que la diversidad animal en nuestro planeta es grandiosa! Basta recordar los conocidos grupos de animales que estudiamos en la escuela: los vertebrados, que incluyen peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos; e invertebrados: insectos, arácnidos, moluscos y cnidarios. Pero eso no es todo. También existen innumerables variaciones en colores, formas y estructuras dentro de cada uno de estos grupos.

Y durante años, los ecologistas han intentado comprender por qué hay abundancia de especies en algunos lugares de la Tierra y escasez en otros; ¿Qué factores impulsan la diversidad animal? Ahora, un estudio reciente ha ayudado a responder esta pregunta.

Factores que definen la diversidad animal

El estudio fue realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Utah, en Estados Unidos, y publicado recientemente en la revista Ecology Letters. Los autores identificaron dos factores cruciales para la diversidad de mamíferos en la Tierra.

Algunos lugares tienen una abundancia inesperada de depredadores carnívoros, como por ejemplo partes de África, Europa y Groenlandia. Los herbívoros son comunes en zonas más frías y los omnívoros tienden a predominar en lugares cálidos. Por tanto, estos factores parecen ser cruciales en la formación de estos patrones de diversidad: la precipitación y el crecimiento de las plantas.

Los patrones de precipitación global juegan un papel muy importante a la hora de determinar dónde prosperan los diferentes grupos de mamíferos. Las regiones donde las precipitaciones varían según la estación, sin ser extremas, tuvieron los niveles más altos de diversidad de mamíferos.

Jaron Adkins, autor principal del estudio, destaca que lo que importa no es la cantidad total de lluvia, sino su estacionalidad, es decir, su variabilidad a lo largo del año. Lugares como Madagascar, donde los patrones de precipitación tienen el mismo período para la temporada de lluvias y la temporada seca (seis meses cada una), tienen el cóctel ecológico ideal para generar condiciones para depredadores y herbívoros. La diversidad omnívora tiende a prosperar en lugares con climas muy estables.

Además de la precipitación, el segundo factor que identificó el estudio es una medida de la cantidad de crecimiento de las plantas en un área, conocida como “productividad primaria bruta” (PPB), pero este factor afectó más a los carnívoros.

La fuerte relación entre los depredadores y el crecimiento de las plantas resalta cuán importante es la gran diversidad de plantas para la integridad estructural de toda la cadena alimentaria. “Fue sorprendente que este factor fuera más importante para los depredadores que para los omnívoros y herbívoros. Y por qué sucede esto sigue siendo un misterio”, dijo la coautora del estudio Trisha Atwood.

El estudio también destaca que, en última instancia, los procesos evolutivos son los responsables de las diferencias entre especies; El clima es responsable de impactar las tasas de cambio evolutivo, extinción y dispersión de animales, influyendo en las especies y la riqueza de características.

Pero la diversidad está disminuyendo...

Según los autores, la diversidad animal está disminuyendo rápidamente en muchos ecosistemas debido a la pérdida de hábitat y al cambio climático. Por lo tanto, predecir cómo afectará el cambio climático a los sistemas animales en el futuro es extremadamente importante, y esta investigación es el primer paso hacia una mejor gestión del futuro de los animales en todo el planeta.

“La diversidad animal puede actuar como un sistema de alarma para la estabilidad de los ecosistemas. Identificar los mecanismos ecológicos que ayudan a impulsar los patrones de riqueza proporciona información para una mejor gestión y predicción de cómo la diversidad podría cambiar en los climas futuros”, dijo Atwood.