Un misterioso molusco de las profundidades marinas descubierto por un robot era difícil de definir, hasta ahora
Equipos de alta tecnología operados por control remoto han revelado nuevas criaturas en las profundidades oceánicas. Uno de los "moluscos misteriosos" parecía especialmente difícil de definir, en más de un sentido. Pero los científicos han descifrado su secreto.
Los investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey descubrieron la babosa de aguas profundas mediante el uso de su avanzada tecnología submarina.
Bruce Robison, científico del MBARI, dirigió la misión para describir a la misteriosa criatura y explicó que, como resultado, “pudimos preparar la descripción más completa de un animal de aguas profundas jamás realizada. Hemos invertido más de 20 años en comprender la historia natural de esta fascinante especie de nudibranquio. Nuestro descubrimiento es una nueva pieza del rompecabezas que puede ayudar a comprender mejor el hábitat más grande de la Tierra”.
Fue observado originalmente por un vehículo operado por control remoto (ROV) llamado Tiburon. Este robot submarino se sumergió en las profundidades de la bahía de Monterrey, a unos 2.614 metros de profundidad, en el año 2000. Un ROV como éste se diferencia de los vehículos submarinos autónomos (AUV) en que un operador los pilota activamente en tiempo real, a diferencia de los AUV, que suelen estar preprogramados para las misiones.
La tecnología les proporcionó información sobre los misterios del molusco, pero necesitarían más avistamientos. Con el tiempo, consiguieron hasta 150 avistamientos desde el ROV. Tras dos décadas de estas investigaciones en las profundidades oceánicas, por fin han publicado una descripción detallada del animal.
Resultó difícil de definir por lo inusual que parecía. La criatura tenía una cola con flecos, coloridos órganos internos y una importante estructura con capucha en un extremo. Por lo tanto, era difícil clasificarla en un grupo de animales. Por su pata parecida a la de un caracol, el animal con el que más se le podía emparentar era un caracol, así que lo bautizaron como "molusco misterioso".
Cómo surgió el tipo de animal
Los científicos tuvieron que recoger suavemente un espécimen y analizarlo en el laboratorio para profundizar científicamente en su definición. Descubrieron que, increíblemente, se trata de un nudibranquio, un grupo que incluye a las babosas de mar.
Los nudibranquios suelen estar en entornos costeros como pozas mareales, arrecifes de coral y bosques de algas, aunque unos pocos viven en zonas profundas del mar. Este "molusco misterioso" es el primero que se sabe que vive en la columna de agua profunda del océano, también conocida como la zona oceánica de medianoche. Se trata de un extenso entorno de aguas abiertas entre 1.000 y 4.000 metros por debajo de la superficie.
Resulta aún más peculiar que, a diferencia de otras babosas marinas que utilizan una lengua para alimentarse de sus presas, esta criatura utiliza su capucha para atraparlas, algo parecido a lo que vemos en la superficie terrestre en las plantas carnívoras que atrapan moscas. Y lo que es aún más extraño, puede iluminarse con bioluminiscencia para disuadir a los depredadores cuando se sienten amenazados. La visión de este fenómeno dejó atónitos a los investigadores que se encontraban en la sala de control del ROV.
El científico Steven Haddock comentó que todo el mundo estaba "encantado con el espectáculo". Explicó que "hace poco que las cámaras son capaces de filmar la bioluminiscencia en alta resolución y a todo color. El MBARI es uno de los únicos lugares del mundo donde hemos llevado esta nueva tecnología a las profundidades oceánicas, lo que nos permite estudiar el comportamiento luminoso de los animales de aguas profundas en su hábitat natural".
Además, curiosamente, el misterioso molusco es técnicamente tanto macho como hembra y desciende al fondo del mar para desovar. Este animal de las profundidades marinas no sólo ha cautivado la imaginación del equipo científico que lo ha observado durante las dos últimas décadas, sino ahora la del mundo entero. Demuestra cuántos descubrimientos más acechan en las profundidades oceánicas y hasta qué punto es un entorno importante que hay que proteger.
Referencia de la noticia:
Discovery and description of a remarkable bathypelagic nudibranch, Bathydevius caudactylus, gen. et. sp. nov. Deep Sea Research. DOI: 10.1016/j.dsr.2024.104414