¿Una señal de vida fuera de la Tierra? Científicos hallan fósforo en una luna de Saturno

El fósforo es uno de los seis elementos considerados cruciales para la existencia de la vida y, curiosamente, hasta ahora no se había detectado en océanos fuera de la Tierra. ¡Esto significa que la búsqueda de vida extraterrestre en nuestro sistema solar acaba de dar un gran paso adelante!

Un grupo de investigadores, liderado por el científico Frank Postberg, de la Universidad Libre de Berlín, Alemania, ha identificado la presencia de fósforo en Encelado, una de las lunas de Saturno, lo que aumenta significativamente las posibilidades de existencia de vida en el gélido satélite.

El descubrimiento se publicó recientemente en la revista Nature y, según los investigadores, la cantidad de fósforo encontrada sugiere que puede haber una abundancia 100 veces mayor que la que tenemos aquí en la Tierra.

¿Cómo encontraron el elemento?

El satélite tiene grietas en su superficie helada, a través de las cuales se expulsan al espacio enormes columnas de granos de hielo y vapor de agua. Los investigadores han detectado una de estas columnas "sorprendentemente grandes" que salen del polo sur de Encelado, lo que podría ser un signo de vida.

Luego, la sonda Cassini (proyecto conjunto de la NASA y las Agencias Espaciales Europeas-ESA e italiana-ASI) investigó la composición del océano de Encelado analizando el material expulsado por esta pluma. El análisis realizado por el Cosmic Dust Analyzer (CDA) de la sonda identificó compuestos que contenían fósforo en el vapor expulsado por la pluma.

“La detección del CDA de granos de hielo con altas concentraciones de ortofosfatos indica que el fósforo está fácilmente disponible en la parte superior del océano de Encelado, es decir, en la región de origen de la columna. Incluso con un margen conservador, nuestra estimación indica concentraciones del orden de al menos cientos de micromolares, varios cientos de veces la abundancia promedio de fosfato en los océanos de la Tierra", dijo Postberg.

Pero, ¿de dónde viene el fósforo?

Encelado es muy pequeño, solo una séptima parte del tamaño de nuestra Luna, pero muchas cosas suceden debajo de su superficie congelada. Cuando la nave espacial Cassini detectó por primera vez géiseres en erupción, reveló la presencia de un enorme océano debajo de su corteza, que se mantenía líquido por el calor resultante de la interacción gravitacional entre la luna y Saturno.

Además, se cree que bajo su océano existe un núcleo compuesto por un tipo de roca conocida como 'condrita carbonácea'. Entonces, los investigadores también analizaron eso y descubrieron que el fósforo es un producto que surge de la interacción entre el agua del océano alcalina y rica en carbonatos y esta roca.

Los otros cinco elementos esenciales han sido previamente identificados en las emisiones de plumas en Encelado. Sin embargo, Postberg dijo en una entrevista: "Junto con los descubrimientos anteriores de Cassini, sabemos que Encelado tiene las condiciones adecuadas para que surja la vida, pero no tenemos idea de si realmente está habitado".