Vecino cósmico: se encuentra un exoplaneta a sólo 6 años luz de la Tierra

Una de las búsquedas más importantes en Astronomía es la de exoplanetas, y cada vez se lanzan más misiones tecnológicas. Esto se debe a que comprender los exoplanetas también es comprender la Tierra y el sistema solar respondiendo preguntas como de dónde venimos y hacia dónde vamos. Además, parte de la motivación es la búsqueda de una Tierra 2.0 que pueda servir para futuras misiones espaciales.

Por ello, resulta interesante buscar exoplanetas que se encuentren cerca de nosotros, es decir, alrededor de estrellas cercanas. Con ese fin, la NASA lanzó el telescopio TESS que busca exoplanetas alrededor de estrellas cercanas. La idea es la posibilidad de estudiar en detalle estos exoplanetas y también buscar un mundo que pueda ser similar a la Tierra. El telescopio ya ha encontrado y confirmado varios candidatos.

Recientemente, se encontró un exoplaneta extremadamente cercano a nosotros utilizando otro telescopio, el VLT de ESO. El exoplaneta orbita la famosa estrella de Barnard y se encuentra a sólo 6 años luz de nosotros. El sistema es el segundo más cercano a la Tierra, sólo superado por el sistema Alpha Centauri, que contiene tres estrellas y algunos exoplanetas.

Exoplanetas

Los exoplanetas son planetas que orbitan alrededor de una estrella distinta al Sol y, por tanto, no forman parte del sistema solar. Cuando una estrella tiene uno o más planetas a su alrededor, se le llama sistema planetario. El descubrimiento de exoplanetas se produjo recién en los años 90 y desde entonces ha calentado tanto el campo científico como el tecnológico. Actualmente hay más de 5.000 exoplanetas confirmados y varios más en espera de confirmación.

Una de las formas de encontrar exoplanetas es mediante una técnica llamada método de tránsito que busca variaciones en el brillo de una estrella. Estas variaciones podrían deberse a que un exoplaneta pasa frente a la estrella y realiza un eclipse. Otro método consiste en analizar la velocidad de las estrellas en el cielo y estimar si existe interacción gravitacional con exoplanetas.

VLT

Uno de los telescopios que contribuye a la búsqueda de exoplanetas es el Very Large Telescope (VLT) ubicado en el desierto de Atacama en Chile. Fue inaugurado en 1998 por el Observatorio Europeo Austral (ESO) con cuatro espejos de 8,2 metros de diámetro, que permitieron observaciones más precisas. Puede observar en diferentes longitudes de onda e incluso actuar como interferómetro.

Gracias al VLT se han obtenido numerosas observaciones y análisis de alta resolución de longitudes de onda desde el ultravioleta al infrarrojo. Al analizar el brillo de las estrellas, es posible utilizar el método de tránsito utilizando el VLT. Además, debido a la capacidad de obtener espectros de luz estelar, los datos del VLT se utilizan para identificar la composición de las atmósferas de los planetas.

La estrella de Barnard

Una estrella muy famosa es la estrella de Barnard, que se encuentra a 6 años luz de la Tierra y es la segunda estrella más cercana a nosotros (o la cuarta si se consideran las tres estrellas de Alfa Centauri).

Es una enana roja ligeramente más grande que el planeta Júpiter y fría en comparación con otros planetas. Pero lo que más llama la atención de ella es que va a una velocidad extremadamente rápida.

A pesar de estar extremadamente cerca de nosotros, no se puede observar a simple vista debido a su débil brillo. Pero los astrónomos buscan estudiar la estrella porque es una estrella vieja, quizás de 10 mil millones de años, y puede proporcionar evidencia de cómo evolucionan las estrellas con el tiempo. Desde 2018, los astrónomos han encontrado pruebas de que la estrella podría albergar un sistema planetario.

Barnard b

Con datos del VLT, los astrónomos encontraron un pequeño planeta orbitando la estrella de Barnard a gran velocidad. El pequeño exoplaneta tarda sólo 3 días en completar una órbita alrededor de su estrella. El exoplaneta lleva el nombre de Barnard b, se considera un planeta caliente y tiene una masa poco menos de la mitad que la de la Tierra.

Desafortunadamente, el planeta orbita muy cerca de su estrella, lo que hace imposible que exista agua en forma líquida aunque la estrella esté fría. Sin embargo, debido a que la mayoría de las estrellas son enanas rojas, encontrar un exoplaneta orbitando una enana roja es importante para comprender la formación y evolución planetaria. Además, se estima que hay más planetas en el sistema planetario de Barnard y que esto es sólo el comienzo.

Referencia de la noticia:

González Hernández A sub-Earth-mass planet orbiting Barnard’s star Astronomy & Astrophysics