¿Puede tu vehículo eléctrico incendiarse después de inundaciones costeras o el paso de un huracán?
Las baterías de vehículos eléctricos inundados por agua salada pueden incendiarse incluso luego de que el agua ya bajó, pero los expertos dicen que es una rareza. Repasamos los cuidados y la importancia de respetar las alertas.
Durante el paso de los dos recientes huracanes mortales que afectaron el sudeste de los Estados Unidos (Helene y Milton), las autoridades del estado de Florida advirtieron a los residentes que era conveniente alejar sus vehículos eléctricos de las zonas de posibles inundaciones, sobre todo de aquellas inundaciones costeras con agua de mar, por marejada ciclónica.
La advertencia no es solo para evitar arruinar el auto, sino que es para evitar el riesgo de que pudieran literalmente estallar en llamas después de estar sumergidos en agua salada durante períodos prolongados.
Por ejemplo, en la previa a la llegada del huracán Milton, la frase: “Mantenga los vehículos eléctricos y las baterías de iones de litio alejados de las aguas de las inundaciones y las marejadas ciclónicas”, fue emitida por la página de Facebook del condado de Hillsborough, que contiene a Tampa.
¿Los autos eléctricos pueden explotar?
Los vehículos eléctricos contienen baterías de iones de litio, que también se encuentran en bicicletas y monopatines eléctricos, sillas de ruedas, carros de golf, cortadoras de césped eléctricas y herramientas como taladros inalámbricos, etc. Si estas baterías se sumergen en agua salada, algunas pueden incendiarse después de que baje el nivel del agua de las inundaciones.
Según las autoridades de Florida, el pasado mes de septiembre, se produjeron más de 30 incendios asociados a vehículos eléctricos durante el huracán Helene, al menos uno de los cuales destruyó una vivienda, lamentablemente.
Aunque la explosión de las baterías de los vehículos eléctricos es poco probable que estallen, el riesgo es real y los casos lo confirman.
¿Por qué se incendian las baterías en las inundaciones?
Si el agua salada llega al interior de una batería de iones de litio, puede provocar un cortocircuito en las celdas al conducir la electricidad entre los terminales positivo y negativo generando calor. En algunos casos, ese calor puede provocar una reacción en cadena dentro de la batería llamada fuga térmica.
El calor de una celda comienza a derretir los separadores de plástico dentro de las celdas vecinas, lo que provoca un cortocircuito adicional y genera aún más calor. El resultado final es un incendio que puede durar horas y es difícil de extinguir.
Teniendo en cuenta que, por ejemplo, a finales de 2023 se habían registrado en Florida más de 254 mil vehículos eléctricos, y dado que este reemplazo de una tecnología por otra en los vehículos es una tendencia que irá en incremento alrededor de todo el mundo, los expertos en el área automotriz y de energías limpias toman nota de los hechos y trabajan en más seguridad.
¿Qué dicen las fábricas de automóviles eléctricos?
Los fabricantes de automóviles diseñan sus baterías de iones de litio para que sean resistentes al agua. Pero si un vehículo se sumerge en agua salada durante un período prolongado, el desgaste o la corrosión podrían permitir que el agua salada se filtre en la batería y provoque un incendio.
Los investigadores han estado diseccionando y estudiando baterías que se incendiaron después de ser inundadas con agua salada para comprender las causas, lo que potencialmente permitiría a los fabricantes de baterías mejorar la prevención de incendios futuros.
“No se trata de un riesgo de inmersión en agua dulce” asociado con fuertes lluvias o inundaciones fluviales, dijo Albert Gore, director ejecutivo de la Asociación de Transporte de Emisiones Cero, un grupo comercial a The New York Times. “Pero en lugares propensos a inundaciones de agua salada y marejadas ciclónicas, es un riesgo que hay que tener en cuenta”.
Avances en la seguridad para autos eléctricos
Después de que el huracán Ian azotara el sudoeste de Florida en el 2022, más de 3 mil vehículos eléctricos se vieron afectados por inundaciones, pero se informó que solo 36 se incendiaron (1.2 %), según un informe de enero del Laboratorio Nacional de Idaho.
"No es algo muy común", dijo Thomas Barth, jefe de una división de investigaciones especiales sobre seguridad vial de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte.
De todas formas, los vehículos eléctricos no son la única fuente de riesgo de incendio durante un desastre. Los automóviles que funcionan con gasolina también pueden incendiarse, y lo hacen a menudo. Pero los incendios de vehículos eléctricos deben abordarse de manera diferente.
Medidas preventivas para autos eléctricos en caso de inundaciones
Las personas que se encuentran dentro de la trayectoria pronosticada de un huracán, o es su región rige alerta por una abrupta crecida del mar, ya sea por marejada ciclónica, sudestada muy fuerte, o algún otro tipo de efecto meteorológico local, o incluso geológico por la llegada de un tsunami, o cualquier situación en la que pidan evacuar la zona, su vehículo eléctrico, a nafta o gas, deberá tener su carga completa antes de salir a buscar una zona con mejor refugio, lógicamente.
Pero si su vehículo no estará en movimiento, y hay alerta por inundaciones con agua salada o marejadas ciclónicas en el lugar donde está estacionado su auto eléctrico, la recomendación es que reduzca la carga de su vehículo al 20 o 30 %. Una carga más baja significa que hay menos energía que pueda provocar una fuga térmica.
Debe mover el auto a un lugar donde haya menos probabilidades de que se inunde, como el piso superior de un estacionamiento. Si no tiene esa opción, estaciónelo al menos a 15 metros de distancia de estructuras que sean inflamables, como casas, garajes o un grupo de árboles.
"Si sucede lo peor, lo único que se pierde es un automóvil", dijo Greg Less, director del Laboratorio de Baterías de la Universidad de Michigan.
Si a pesar de los cuidados fue imposible evitar que su vehículo eléctrico quede bajo el agua salada, se recomienda que no conduzca el vehículo, incluso si parece seguro. Los incendios pueden comenzar horas, días o incluso semanas después de que se evaporen las aguas de la inundación.
Comuníquese con el fabricante para que lo inspeccione. Deje en claro que su vehículo quedó sumergido y que es necesario evaluar si sufrió daños por inundación. No debería ponerlo en marcha, y sí remolcado en un camión de plataforma para una inspección más exhaustiva.
Muchos países están teniendo una rápida expansión de vehículos eléctricos. La mayoría de los países donde esto ocurre tiene objetivos de transición completos o casi completos para 2030-2040. Las ventas de vehículos eléctricos nuevos en 2022 aumentaron hasta el 10 % de todos los coches nuevos vendidos en el mundo, y un 7.5 % de los vendidos en Estados Unidos, según el estudio de desmontaje de sistemas eléctricos dañados por inundaciones, en la reunión SAE Gobierno/Industria en enero de 2024, en Washington, DC, EE. UU.
“Hemos tenido 100 años para perfeccionar la seguridad de los vehículos a gasolina, y llevamos poco más de una década en términos de producción en gran volumen de vehículos eléctricos”, dijo Alan Taub, director del Centro de Vehículos Eléctricos de la Universidad de Michigan. “Los eventos son poco frecuentes, pero llaman mucho la atención”.
Austyn Gaffney y Brad Plumer, ”¿Puede su vehículo eléctrico incendiarse durante un huracán?", para The New York Times.
"Estudio de desmontaje de sistemas de vehículos eléctricos dañados por inundaciones", en la reunión SAE Gobierno/Industria en enero de 2024, en Washington, DC, EE. UU.
"Incendios de vehículos a gas vs. eléctricos", hallazgos 2021, por AutoinsuranceWZ.