Zealandia: descubren el séptimo continente oculto bajo el océano Pacífico
Zealandia es realmente un continente oculto bajo las aguas del océano Pacífico Sur. Sólo el 6% se asoma sobre la superficie, y tiene méritos suficientes para ser reconocido como el séptimo continente, según modernos estudios geológicos.
El planeta Tierra es un sistema dinámico que lleva experimentando cambios constantes desde su creación, hace millones de años. Si nos centramos en la división de los continentes, estos que hoy conocemos como: América, Europa, Asia, África, Oceanía y Antártida, son las regiones de tierra que quedaron sobre la superficie de los océanos actuales, pero además existen tierras sumergidas bajo el agua, y el nuevo continente de Zealandia es uno de ellos, señalan los científicos.
Zealandia, también llamada: Zelandia, Tasmantis, o en Maorí como Te Riu-a-Māui, formaba parte de los continentes del mundo, específicamente del supercontinente Gondwana, antiguo bloque continental meridional del Neoproterozoico de hace unos 550 millones de años. Los científicos han estado siguiendo el rastro de Zealandia durante décadas, lo complicado para definirlo como continente es que “para los geólogos no existe una definición real y rápida de un continente”, señala Joshua Schwartz, geólogo especializado.
Luego de un sismo masivo, los científicos creen que se separó de Asia, hace 60-85 millones de años, y de la Antártida hace 130-185 millones de años, quedando desde hace 23 millones de años con el 94% de su superficie tapada por el océano Pacífico Sur.
Recientes hallazgos parecen llevar a Zealandia a entrar dentro de la definición de continente, a pesar de ser el más joven en comparación con los seis continentes conocidos.
Cómo es Zealandia, el “nuevo” continente
El continente sumergido Zealandia, no es un “nuevo” continente que ha surgido de pronto, los geólogos lo buscaron por décadas, y desde que se encontró su ubicación bajo el agua no paran de investigarlo. Desde el año 2014, una gran parte de la comunidad científica lo reconoce como continente y hasta aparece en los mapas, pero sus límites no están definidos.
Sus únicas partes visibles sobre el nivel del mar limitan al norte con Nueva Caledonia y al sur un poco más allá de las islas subantárticas de Nueva Zelanda. El 94% restante permanece escondido debajo del lado este del sur de Nueva Zelanda y las islas Stewart. En el momento de mayor extensión (larga y estrecha), logró un área de 4.9 millones de kilómetros cuadrados, una porción de tierra mayor a la de Groenlandia, y más del 50% de su vecina Australia.
Estudios recientes sobre Zealandia
La Dra. Rose Turnbull, geóloga destacada por sus avances en la investigación sobre los secretos del misterioso continente, trabaja en el grupo de investigación y consultoría GNS Science en Nueva Zelanda. Ellos analizaron los cristales que provenían de rocas que se recolectaron de las islas de Nueva Zelanda, entre los pocos fragmentos de Zelanda. Los resultados fueron publicados en la revista Geo Science World.
Turnbull y su equipo habían recolectado rocas durante múltiples viajes a la región, y otros que provenían del catálogo de rocas de la nación. El nuevo estudio se centró en 169 muestras del sur de Nueva Zelanda y las islas Stewart. Estas fueron trituradas y posteriormente sus granos clasificados según su densidad y magnetismo, listos para continuar con un riguroso análisis químico.
Hasta el momento, parecía que la corteza más antigua de Zelanda tomó forma desde hace aproximadamente 500 millones de años (relativamente joven en términos geológicos), cuando el continente formaba el borde del supercontinente Gondwana, como contamos anteriormente; pero, Turnbull encontró pequeños cristales en Zealandia, los cuales fueron exhaustivamente analizados en el laboratorio para descubrir el origen de esos minerales.
Turnbull descubrió que: Zealandia tiene indicios de rocas más antiguas, incluidos fragmentos del manto que datan de hace 2.7 mil millones de años, pero la corteza más antigua ha sido imprecisa.
Las edades que registraron revelaron que una franja de circonitas a lo largo del borde este de las dos islas del sur provenían de rocas subterráneas que datan de hace 1300 millones de años.
Los seis continentes principales conocidos tienen rocas anfitrionas de más de 3 mil millones de años. Recordemos que no existe entre los geólogos un límite de edad que define continentes y cratones. "Tal vez, Zealandia sea un continente joven, en proceso de formación alrededor del fragmento central, y es como ver el nacimiento de un cratón", expresa Turnbull a distintos medios internaciones.